O rover Perseverance da NASA descobriu rochas brancas brilhantes feitas de argila caulinita na cratera Jezero, sugerindo que Marte experimentou milhões de anos de chuvas em condições quentes e úmidas. Essas argilas ricas em alumínio, semelhantes às formadas nas florestas tropicais da Terra, implicam que o planeta tinha água abundante e ambientes potencialmente habitáveis há muito tempo. As rochas espalhadas intrigam os cientistas sobre suas origens, possivelmente de inundações ou impactos.
Pequenas rochas pálidas espalhadas pela superfície de Marte forneceram evidências convincentes de um passado mais úmido para o Planeta Vermelho. O rover Perseverance da NASA, que pousou na cratera Jezero em fevereiro de 2021, identificou essas como caulinita, uma argila rica em alumínio. Na Terra, a caulinita se forma por intemperismo químico prolongado devido a chuvas intensas em climas quentes e úmidos, como florestas tropicais, um processo que leva milhões de anos. A descoberta, detalhada em um estudo publicado em Communications Earth & Environment, foi liderada por Adrian Broz, pesquisador pós-doutoral na Universidade de Purdue, sob Briony Horgan, professora de ciência planetária e planejadora da missão Perseverance. «Você precisa de tanta água que achamos que isso pode ser evidência de um clima antigo mais quente e úmido onde choveu por milhões de anos», disse Horgan. Os instrumentos SuperCam e Mastcam-Z do rover analisaram as rochas, que variam de seixos a blocos, revelando assinaturas químicas que correspondem a amostras da Terra perto de San Diego, Califórnia, e África do Sul. Essas comparações descartaram a formação hidrotermal, favorecendo chuvas superficiais como causa. Broz observou: «Quando você vê caulinita em um lugar como Marte, que é árido, frio e certamente sem água líquida na superfície, isso nos diz que uma vez houve muito mais água do que hoje.» A cratera Jezero, que abrigou um lago cerca de duas vezes o tamanho do Lago Tahoe, não mostra fonte próxima para a caulinita, levando a teorias de transporte por rios ou impactos de asteroides. «Elas claramente registram um evento de água incrível, mas de onde vieram?», questionou Horgan. «Talvez tenham sido levadas para o lago de Jezero pelo rio que formou o delta, ou talvez tenham sido lançadas para Jezero por um impacto.» Tais achados oferecem insights sobre a transição de Marte de um mundo potencialmente habitável para seu estado seco atual, preservando pistas sobre ambientes antigos que podem ter apoiado a vida. «Toda vida usa água», enfatizou Broz. «É um lugar realmente incrível e habitável onde a vida poderia ter prosperado se alguma vez existiu em Marte.»
