Pesquisadores da University of Texas em Austin identificaram 16 grandes bacias de drenagem no Marte antigo, destacando locais principais para evidências de vida passada. Essas bacias, cobrindo apenas 5% do terreno antigo do planeta, foram responsáveis por 42% da erosão fluvial. Os achados sugerem que essas áreas ofereceram as condições mais promissoras para habitabilidade quando a água líquida fluía.
Muito antes de Marte se tornar o mundo frio e seco observado hoje, sua superfície apresentava chuva, rios e possivelmente vastos oceanos. Cientistas acreditam que esses ambientes aquosos poderiam ter abrigado vida, assim como as principais bacias fluviais da Terra sustentam ecossistemas diversos atualmente.
Em um estudo publicado nos Proceedings of the National Academy of Sciences, uma equipe liderada pelo pesquisador pós-doutoral Abdallah S. Zaki analisou dados existentes sobre redes de vales marcianos, lagos e características fluviais. Ao conectar esses elementos, mapearam 19 agrupamentos principais, com 16 formando bacias interconectadas que abrangem pelo menos 100.000 quilômetros quadrados —comparável ao tamanho mínimo para grandes bacias de drenagem na Terra.
"Fizemos a coisa mais simples possível. Apenas os mapeamos e os juntamos", disse Zaki.
O coautor Timothy A. Goudge, professor assistente na UT Jackson School of Geosciences, destacou a novidade do trabalho: "Sabíamos há muito tempo que havia rios em Marte, mas realmente não sabíamos o quão organizados eles estavam em grandes sistemas de drenagem em escala global."
Diferentemente da Terra, que possui 91 dessas bacias —incluindo a Amazônia com 6,2 milhões de quilômetros quadrados—, Marte carece de tectônica ativa, resultando em sistemas menos numerosos e menores. No entanto, essas bacias marcianas desempenharam um papel desproporcional, erodindo 42% dos sedimentos fluviais antigos do planeta apesar de ocuparem apenas 5% do terreno.
Zaki enfatizou seu potencial para astrobiologia: "Quanto maior a distância, mais água interage com rochas, então há maior chance de reações químicas que possam ser traduzidas em sinais de vida."
Goudge acrescentou que a pesquisa informa missões futuras: "É algo realmente importante a considerar para missões futuras e onde você pode ir para procurar vida."
O estudo, coescrito por David Mohrig, ressalta como sedimentos dessas bacias podem preservar biossinaturas, tornando-as alvos chave para exploração. Embora existam manchas de drenagem menores por todo Marte, as maiores se destacam por sua escala e impacto geológico.