Pesquisadores da University of Texas at Austin descobriram que a Oscilação do Sul de El Niño (ENSO) sincroniza condições extremas de umidade e seca em continentes. Seu estudo, baseado em dados de satélite de 2002 a 2024, revela como esses padrões climáticos impulsionam crises hídricas simultâneas em todo o mundo. As descobertas destacam uma mudança para extremos secos mais frequentes desde cerca de 2012.
Secas e inundações representam ameaças significativas a ecossistemas, economias e vida cotidiana. Um novo estudo na AGU Advances demonstra que a ENSO, que abrange as fases de El Niño e La Niña no Pacífico equatorial, tem sido o principal motor das mudanças extremas no armazenamento total de água global nas últimas duas décadas. O armazenamento total de água inclui água superficial em rios e lagos, neve e gelo, umidade do solo e água subterrânea. Usando dados de gravidade dos satélites GRACE e GRACE-FO da NASA, a equipe mediu mudanças em áreas de cerca de 300 a 400 quilômetros de largura. Eles definiram extremos úmidos como níveis de água acima do percentil 90 e extremos secos abaixo do 10 para cada região. A análise mostra a ENSO alinhando condições para que áreas distantes experimentem umidade ou seca incomuns simultaneamente. Por exemplo, um evento El Niño em meados dos anos 2000 correlacionou-se com seca severa na África do Sul, enquanto o El Niño de 2015-2016 ligou-se à seca na Amazônia. Inversamente, a La Niña de 2010-2011 trouxe umidade excepcional à Austrália, sudeste do Brasil e África do Sul. A autora principal Ashraf Rateb, professora assistente de pesquisa no Bureau of Economic Geology da UT Jackson School of Geosciences, explicou a abordagem: «A maioria dos estudos conta eventos extremos ou mede quão graves eles são, mas por definição os extremos são raros. Isso dá muito poucos pontos de dados para estudar mudanças ao longo do tempo. Em vez disso, examinamos como os extremos estão conectados espacialmente, o que fornece muito mais informação sobre os padrões que impulsionam secas e inundações globalmente.» A coautora Bridget Scanlon enfatizou as implicações: «Olhando para a escala global, podemos identificar áreas que estão úmidas simultaneamente ou secas simultaneamente. E isso afeta a disponibilidade de água, produção de alimentos, comércio de alimentos -- todas essas coisas globais.» O estudo também observa uma mudança global por volta de 2011-2012, com extremos secos se tornando mais prevalentes depois, possivelmente devido a padrões duradouros no Oceano Pacífico. Para lidar com lacunas de dados, incluindo uma pausa de 11 meses entre missões GRACE em 2017-2018, os pesquisadores aplicaram modelos probabilísticos. JT Reager, cientista adjunto do projeto GRACE-FO no Jet Propulsion Laboratory da NASA, comentou: «Eles estão realmente capturando o ritmo desses grandes ciclos climáticos como El Niño e La Niña e como eles afetam inundações e secas, algo que todos experimentamos. Não é só o Oceano Pacífico fazendo sua própria coisa. Tudo o que acontece lá parece acabar nos afetando aqui em terra.» Scanlon pediu uma perspectiva mais ampla: «Muitas vezes ouvimos o mantra de que estamos ficando sem água, mas na verdade é gerenciar extremos. E essa é uma mensagem bem diferente.» O trabalho foi financiado pela UT Jackson School of Geosciences.