Um rio atmosférico desencadeou inundações históricas no estado de Washington a partir de 8 de dezembro, levando a um estado de emergência e evacuações de 100.000 pessoas. Baixa acumulação de neve e cicatrizes de queimadas de incêndios recentes agravaram o dilúvio, ligando o evento às mudanças climáticas. Autoridades alertam para mais chuvas de tempestades adicionais esta semana.
No início de dezembro, um rio atmosférico carregado de umidade se estendeu do Pacífico subtropical à Costa Oeste dos EUA, extraindo de temperaturas elevadas da superfície do mar. Ele atingiu a terra em 8 de dezembro, despejando chuvas torrenciais no Noroeste do Pacífico por quase uma semana. Um segundo rio atmosférico seguiu, com um terceiro esperado mais tarde na semana.
O governador de Washington, Bob Ferguson, declarou estado de emergência na quarta-feira, emitindo alertas de evacuação para 100.000 residentes. Milhares no oeste do Canadá também foram evacuados. Até 18 polegadas de chuva caíram em partes do oeste de Washington, causando transbordamento de rios, fechamento ou danos em pelo menos 30 estradas principais e necessitando de 250 resgates aquáticos.
"Os níveis de inundação que estamos vendo são potencialmente históricos", afirmou Ferguson em uma coletiva de imprensa na quinta-feira.
As mudanças climáticas desempenham um papel chave, pois um estudo recente mostra que rios atmosféricos ficaram mais úmidos, maiores e mais frequentes desde 1980. Ar mais quente retém mais umidade, transformando chuvas rotineiras em eventos extremos. Este ano, temperaturas incomumente quentes no oeste dos EUA resultaram em baixa acumulação de neve da Colúmbia Britânica à Califórnia. A chuva quente que caiu foi intensificada por essas condições.
Chris Gloninger, cientista climático sênior do Woods Hole Group, observou que tal calor "seria estatisticamente impossível sem a influência humana das mudanças climáticas antropogênicas".
A escassa acumulação de neve piorou as inundações. Daniel Swain, cientista climático da University of California Agriculture and Natural Resources, explicou em uma transmissão ao vivo na sexta-feira: "Se você tem alguma neve, mas não é muito significativa, se houver um evento de chuva quente pesada e prolongada, você pode derreter toda a neve de uma vez". Ele acrescentou: "É muito provável que seja exatamente o que vimos durante este evento de inundação no Noroeste do Pacífico".
Em Index, Washington, o residente Chad Magby observou o rio North Fork subir de sua cabana. Diferente das inundações passadas em 2006 e 2015, esta prendeu ele e cerca de 150 moradores locais devido a estradas bloqueadas por detritos da cicatriz de queimada do Incêndio Bolt Creek de 2022, o que aumentou os riscos de deslizamentos de lama.
"O que foi diferente nesta é a sensação de estar preso", disse Magby. "Não havia como sair".
Condições de seca precedentes amplificaram o impacto; Washington emitiu sua terceira declaração consecutiva de seca, e a Bacia do Rio Colorado enfrentou secas extremas. Apesar de chuva anual normal potencial até o fim do ano, a concentração em rajadas curtas representa riscos graves.
Gloninger observou: "Você está recebendo tanta chuva em um único evento e é assim que talvez obtenha uma estação média no papel... Mas quando você retira as camadas... é extremamente problemático".
Mais tempestades podem trazer pelo menos 8 polegadas de chuva adicional ao oeste de Washington nos próximos dias.
