Un río atmosférico desató inundaciones históricas en el estado de Washington a partir del 8 de diciembre, lo que provocó un estado de emergencia y evacuaciones de 100.000 personas. La baja acumulación de nieve y las cicatrices de quemaduras de incendios forestales recientes agravaron el diluvio, relacionando el evento con el cambio climático. Los funcionarios advierten de más lluvias por tormentas adicionales esta semana.
A principios de diciembre, un río atmosférico cargado de humedad se extendió desde el Pacífico subtropical hasta la costa oeste de EE.UU., alimentándose de temperaturas superficiales del mar elevadas. Tocó tierra el 8 de diciembre, descargando lluvia torrencial en el noroeste del Pacífico durante casi una semana. Un segundo río atmosférico le siguió, con un tercero esperado más adelante en la semana.
El gobernador de Washington, Bob Ferguson, declaró un estado de emergencia el miércoles, emitiendo alertas de evacuación a 100.000 residentes. Miles en el oeste de Canadá también evacuaron. Cayeron hasta 18 pulgadas de lluvia en partes del oeste de Washington, causando desbordamientos de ríos, cierre o daños en al menos 30 carreteras principales y la necesidad de 250 rescates acuáticos.
«Los niveles de inundación que estamos viendo son potencialmente históricos», afirmó Ferguson en una conferencia de prensa el jueves.
El cambio climático juega un papel clave, ya que un estudio reciente muestra que los ríos atmosféricos se han vuelto más húmedos, más grandes y más frecuentes desde 1980. El aire más cálido retiene más humedad, convirtiendo lluvias rutinarias en eventos extremos. Este año, temperaturas inusualmente cálidas en el oeste de EE.UU. resultaron en una baja acumulación de nieve desde Columbia Británica hasta California. La lluvia cálida que cayó se intensificó por estas condiciones.
Chris Gloninger, científico climático senior del Woods Hole Group, señaló que tal calidez «sería estadísticamente imposible sin la influencia humana del cambio climático antropogénico».
La escasa acumulación de nieve empeoró las inundaciones. Daniel Swain, científico climático de la Universidad de California Agriculture and Natural Resources, explicó en una transmisión en vivo el viernes: «Si tienes algo de nieve pero no es muy significativa, si ocurre un evento de lluvia cálida pesada y prolongada, realmente puedes derretir toda la acumulación de nieve de una vez». Agregó: «Eso es muy probablemente exactamente lo que vimos durante este evento de inundación en el noroeste del Pacífico».
En Index, Washington, el residente Chad Magby observó cómo subía el río North Fork desde su cabaña. A diferencia de inundaciones pasadas en 2006 y 2015, esta atrapó a él y a unas 150 personas locales debido a carreteras bloqueadas por escombros de la cicatriz de quemadura del incendio Bolt Creek de 2022, lo que aumentó los riesgos de deslizamientos de lodo.
«Lo diferente de esta es la sensación de estar atrapado», dijo Magby. «No había forma de salir».
Las condiciones de sequía previas amplificaron el impacto; Washington emitió su tercera declaración consecutiva de sequía, y la cuenca del río Colorado enfrentó sequedad extrema. A pesar de una posible lluvia anual normal para fin de año, la concentración en ráfagas cortas plantea riesgos graves.
Gloninger observó: «Estás recibiendo tanta lluvia en un solo evento y así es como quizás obtienes una temporada promedio en el papel... Pero cuando retrocedes las capas... es extremadamente problemático».
Más tormentas podrían traer al menos 8 pulgadas de lluvia adicional al oeste de Washington en los próximos días.
