Sungai atmosfer memicu banjir bersejarah di negara bagian Washington mulai 8 Desember, memicu keadaan darurat dan evakuasi 100.000 orang. Akumulasi salju rendah dan bekas luka kebakaran hutan baru-baru ini memperburuk banjir, menghubungkan peristiwa itu dengan perubahan iklim. Pejabat memperingatkan hujan lebih banyak dari badai tambahan minggu ini.
Pada awal Desember, sungai atmosfer yang sarat kelembaban membentang dari Pasifik subtropis ke Pantai Barat AS, menarik dari suhu permukaan laut yang tinggi. Itu mendarat pada 8 Desember, membuang hujan lebat di seluruh Pasifik Barat Laut selama hampir seminggu. Sungai atmosfer kedua menyusul, dengan yang ketiga diharapkan kemudian dalam minggu itu.
Gubernur Washington Bob Ferguson menyatakan keadaan darurat pada hari Rabu, mengeluarkan peringatan evakuasi kepada 100.000 penduduk. Ribuan di Kanada barat juga dievakuasi. Hingga 18 inci hujan turun di bagian barat Washington, menyebabkan sungai meluap, menutup atau merusak setidaknya 30 jalan utama, dan memerlukan 250 penyelamatan air.
"Tingkat banjir yang kita lihat berpotensi bersifat historis," kata Ferguson dalam konferensi pers hari Kamis.
Perubahan iklim memainkan peran kunci, karena studi terbaru menunjukkan sungai atmosfer menjadi lebih basah, lebih besar, dan lebih sering sejak 1980. Udara yang lebih hangat menahan lebih banyak kelembaban, mengubah hujan rutin menjadi peristiwa ekstrem. Tahun ini, suhu yang tidak biasa hangat di barat AS menghasilkan akumulasi salju rendah dari British Columbia hingga California. Hujan hangat yang turun diperkuat oleh kondisi ini.
Chris Gloninger, ilmuwan iklim senior di Woods Hole Group, mencatat bahwa kehangatan seperti itu "secara statistik tidak mungkin tanpa pengaruh manusia dari perubahan iklim antropogenik".
Akumulasi salju yang sedikit memperburuk banjir. Daniel Swain, ilmuwan iklim di University of California Agriculture and Natural Resources, menjelaskan dalam siaran langsung Jumat: "Jika Anda memiliki sedikit salju tapi tidak terlalu signifikan, jika Anda mendapatkan hujan hangat yang sangat lebat dan berkepanjangan, Anda benar-benar bisa mencairkan seluruh salju sekaligus." Ia menambahkan, "Itu sangat mungkin persis apa yang kita lihat selama peristiwa banjir Pasifik Barat Laut ini."
Di Index, Washington, penduduk Chad Magby menyaksikan Sungai North Fork naik dari kabinnya. Berbeda dengan banjir masa lalu pada 2006 dan 2015, yang ini menjebak dia dan sekitar 150 warga lokal karena jalan yang tersumbat puing dari bekas kebakaran Bolt Creek 2022, yang meningkatkan risiko longsor lumpur.
"Yang berbeda dari yang ini adalah perasaan terjebak," kata Magby. "Tidak ada cara untuk pergi."
Kondisi kekeringan sebelumnya memperkuat dampaknya; Washington mengeluarkan deklarasi kekeringan ketiga berturut-turut, dan Lembah Sungai Colorado menghadapi kekeringan ekstrem. Meskipun kemungkinan curah hujan tahunan normal pada akhir tahun, konsentrasi dalam ledakan singkat menimbulkan risiko parah.
Gloninger mengamati: "Anda mendapatkan begitu banyak hujan dalam satu peristiwa dan itulah cara Anda mungkin mendapatkan musim rata-rata di atas kertas... Tapi ketika Anda menarik kembali lapisan... itu sangat merepotkan."
Badai lebih lanjut bisa membawa setidaknya 8 inci hujan tambahan ke barat Washington dalam beberapa hari mendatang.
