Cientistas analisaram condritos carbonáceos raros para desvendar a composição de asteroides ricos em carbono, identificando recursos potenciais para futuras explorações espaciais. O estudo, liderado por investigadores do Institute of Space Sciences, sugere que certos tipos de asteroides poderiam fornecer água e materiais, embora a mineração em grande escala continue desafiadora. Publicado no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, os achados destacam alvos promissores para missões à Lua e Marte.
Uma equipa do Institute of Space Sciences (ICE-CSIC), afiliada ao Institute of Space Studies of Catalonia (IEEC), mergulhou na composição de asteroides do tipo C ao estudar condritos carbonáceos — meteoritos raros que representam apenas 5% das quedas na Terra. Estas rochas frágeis, frequentemente recuperadas de desertos como o Saara ou a Antártida, oferecem insights sobre a composição química e a história evolutiva de asteroides pequenos e não diferenciados, remanescentes da formação do sistema solar há 4,56 mil milhões de anos.
Liderada pelo astrofísico Josep M. Trigo-Rodríguez, a equipa caracterizou amostras e utilizou espectrometria de massa na University of Castilla-La Mancha, sob o Professor Jacinto Alonso-Azcárate, para examinar os seis tipos mais comuns destes condritos. «O interesse científico de cada um destes meteoritos é que eles amostram asteroides pequenos não diferenciados e fornecem informação valiosa sobre a composição química e a história evolutiva dos corpos de que se originam», explicou Trigo-Rodríguez.
A análise revela que os asteroides variam amplamente na composição devido a colisões e proximidade ao Sol, com alguns ricos em minerais portadores de água mas pobres em metais. Embora extrair elementos preciosos da maioria dos asteroides pareça inviável devido à baixa abundância, o estudo aponta asteroides pristinos com assinaturas de olivina e espinela como melhores candidatos para mineração. O investigador pré-doutoral Pau Grèbol Tomás observou: «a maioria dos asteroides tem abundâncias relativamente pequenas de elementos preciosos, e portanto o objetivo do nosso estudo foi compreender até que ponto a sua extração seria viável».
O coautor Jordi Ibáñez-Insa do Geosciences Barcelona enfatizou os desafios: «Embora a maioria dos pequenos asteroides tenha superfícies cobertas por material fragmentado chamado rególito — e isso facilitaria o retorno de pequenas quantidades de amostras —, desenvolver sistemas de recolha em grande escala para obter benefícios claros é uma questão muito diferente». A equipa defende missões de retorno de amostras para confirmar ligações entre meteoritos e asteroides, juntamente com avanços tecnológicos para extração em baixa gravidade.
Trigo-Rodríguez, que gere a coleção de meteoritos antárticos da NASA no ICE-CSIC, vê potencial em asteroides ricos em água para combustível e suporte vital, reduzindo lançamentos da Terra para viagens profundas no espaço. Ele acrescentou que tais esforços poderiam auxiliar a defesa planetária ao mitigar asteroides perigosos. A investigação, detalhada num artigo de 2026 no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (DOI: 10.1093/mnras/staf1902), sublinha a necessidade de utilização de recursos in situ na exploração espacial.