Nova análise de dados da nave espacial Cassini revela que partículas dos anéis de Saturno se estendem centenas de milhares de quilômetros acima e abaixo do planeta, formando um gigantesco donut poeirento. Cientistas sugerem que impactos de micrometeoritos vaporizam material dos anéis, propelindo-o a essas alturas. Esta descoberta desafia visões anteriores dos anéis como meros discos finos.
Os icônicos anéis de Saturno, celebrados por sua aparência plana e expansiva, abrigam uma estrutura mais complexa do que se compreendia anteriormente. Dados da missão Cassini da NASA, coletados durante seus últimos 20 orbitais em 2017, indicam que partículas rochosas minúsculas dos anéis atingem altitudes muito além do disco principal. As trajetórias íngremes da nave espacial, começando até três vezes o raio de Saturno acima do planeta e varrendo abaixo, permitiram medições sem precedentes.
O Analisador de Poeira Cósmica no Cassini detectou centenas dessas partículas perto do pico da trajetória, com composição química correspondendo aos grãos de baixo ferro do anel principal. "É um tipo espectral realmente distinto que nunca vemos em nenhum outro lugar no sistema saturniano", explicou Frank Postberg da Free University of Berlin, autor principal do estudo. Postberg observou a surpresa em encontrar tais partículas a mais de 100.000 quilômetros do plano dos anéis: "Há muito mais material perto do plano dos anéis, mas ainda é surpreendente vermos essas partículas dos anéis tão altas, tanto acima quanto abaixo do plano dos anéis."
Os anéis principais se estendem dezenas de milhares de quilômetros para fora, mas têm apenas cerca de 10 metros de espessura vertical, criando sua visão impressionante da Terra. Existem variações, como o anel E mais fofo influenciado pelas plumas geladas de Encélado. Para alcançar essas distâncias, as partículas precisam de velocidades superiores a 25 quilômetros por segundo para superar a gravidade e os campos magnéticos de Saturno.
Pesquisadores propõem que colisões de micrometeoritos vaporizem rocha dos anéis, gerando ejecta de alta velocidade que depois se condensam em poeira. Isso se alinha com achados recentes sugerindo que os anéis são mais antigos do que se pensava. Frank Spahn da University of Potsdam, não envolvido no estudo, chamou a poeira distante de surpreendente dada o pequeno tamanho das partículas e sua natureza pegajosa, que leva a colisões suaves.
Postberg sugere que esse mecanismo poderia se aplicar universalmente a anéis gelados em planetas como Urano, potencialmente criando halos poeirentos semelhantes em outros lugares do sistema solar. Os achados aparecem no Planetary Science Journal.
