Astrônomos europeus detectaram uma estrutura massiva de ferro escondida dentro da icônica Nebulosa do Anel, usando um novo instrumento no Telescópio William Herschel. A nuvem em forma de barra se estende cerca de 500 vezes o tamanho da órbita de Plutão e contém ferro equivalente à massa de Marte. Suas origens permanecem incertas, incentivando investigações adicionais.
A Nebulosa do Anel, uma concha brilhante de gás na constelação de Lyra observada pela primeira vez por Charles Messier em 1779, revelou uma característica inesperada. Localizada a 2.600 anos-luz de distância e formada há cerca de 4.000 anos, esta nebulosa planetária resulta de uma estrela moribunda ejetando suas camadas externas, assim como se espera que o Sol faça em bilhões de anos. Uma equipe da University College London e da Universidade de Cardiff identificou uma nuvem estreita em forma de barra de ferro profundamente dentro da região elíptica interna da nebulosa. A estrutura, detalhada nos Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, mede aproximadamente 500 vezes o comprimento da órbita de Plutão ao redor do Sol e contém massa de ferro comparável à de Marte. A descoberta veio de observações com o modo Large Integral Field Unit (LIFU) do instrumento WEAVE no Telescópio William Herschel de 4,2 metros no Observatório do Roque de los Muchachos. Essa configuração, composta por centenas de fibras ópticas, permitiu espectros detalhados em toda a nebulosa pela primeira vez, mapeando sua composição em todos os pontos. O autor principal, Dr. Roger Wesson, do Departamento de Física & Astronomia da UCL e da Universidade de Cardiff, explicou: «Embora a Nebulosa do Anel tenha sido estudada com muitos telescópios e instrumentos diferentes, o WEAVE nos permitiu observá-la de uma nova maneira, fornecendo muito mais detalhes do que antes. Ao obter um espectro continuamente por toda a nebulosa, podemos criar imagens da nebulosa em qualquer comprimento de onda e determinar sua composição química em qualquer posição. Quando processamos os dados e rolamos pelas imagens, uma coisa se destacou com clareza absoluta — esta 'barra' previamente desconhecida de átomos de ferro ionizados, no meio do anel familiar e icônico». A origem da barra de ferro é misteriosa. Pode preservar detalhes da ejeção de material da estrela ou representar restos de um planeta rochoso vaporizado da fase de expansão anterior da estrela. A coautora Professora Janet Drew da UCL enfatizou: «Definitivamente precisamos saber mais — particularmente se outros elementos químicos coexistem com o ferro recém-detectado, pois isso provavelmente nos diria a classe correta de modelo a perseguir. Agora, estamos sem essa informação importante». A equipe planeja observações de acompanhamento com o WEAVE em resolução mais alta para detectar elementos coexistentes e esclarecer a formação. O Dr. Wesson sugeriu que estruturas semelhantes podem ser comuns em outras nebulosas, enquanto o Cientista do Projeto WEAVE Professor Scott Trager destacou o potencial do instrumento para mais descobertas. O WEAVE realizará oito grandes levantamentos ao longo de cinco anos, incluindo estudos de nebulosas ionizadas por toda a Via Láctea setentrional.