Astrônomos identificaram uma pequena estrela companheira, chamada Siwarha, que perturba a atmosfera do supergigante vermelho Betelgeuse, explicando suas mudanças incomuns de brilho. Usando oito anos de dados do Telescópio Espacial Hubble da NASA e observatórios terrestres, pesquisadores confirmaram a presença da companheira por meio de um rastro visível de gás denso. A descoberta, anunciada na reunião da American Astronomical Society, lança luz sobre a evolução de estrelas massivas.
Betelgeuse, um supergigante vermelho localizado a 650 anos-luz na constelação de Órion, é uma das estrelas conhecidas maiores, com um tamanho superior a 400 milhões de vezes o do Sol. Por décadas, astrônomos se intrigaram com seu brilho errático e variações atmosféricas, incluindo um escurecimento notável em 2020 chamado de «espirro estelar». Uma análise recente identificou a causa: uma estrela companheira de baixa massa chamada Siwarha, que orbita dentro das vastas camadas externas de Betelgeuse a cada aproximadamente 2.100 dias, ou seis anos. O avanço vem de quase oito anos de observações combinando o Telescópio Espacial Hubble da NASA com dados do Observatório Fred Lawrence Whipple e do Observatório Roque de los Muchachos. Cientistas detectaram padrões repetidos no espectro de Betelgeuse — deslocamentos nas cores da luz de elementos específicos — e movimentos de gás, revelando um rastro denso formado enquanto Siwarha corta a atmosfera do supergigante. «É um pouco como um barco se movendo pela água. A estrela companheira cria um efeito de ondulação na atmosfera de Betelgeuse que podemos realmente ver nos dados», disse Andrea Dupree, autora principal e astrônoma do Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian. «Pela primeira vez, estamos vendo sinais diretos desse rastro, ou trilha de gás, confirmando que Betelgeuse realmente tem uma companheira oculta que molda sua aparência e comportamento.» Essa descoberta resolve perguntas antigas sobre os dois ciclos de variabilidade de Betelgeuse: uma pulsação de 400 dias de processos internos e o ciclo mais longo de 2.100 dias ligado à influência da companheira. Anteriormente, teorias incluíam células de convecção, nuvens de poeira e atividade magnética, mas o rastro fornece evidência definitiva. «A ideia de que Betelgeuse tinha uma companheira não detectada tem ganhado popularidade nos últimos anos, mas sem evidência direta, era uma teoria não comprovada», acrescentou Dupree. «Com essa nova evidência direta, Betelgeuse nos dá um assento na primeira fila para observar como uma estrela gigante muda ao longo do tempo.» O estudo foi apresentado na 247ª reunião da American Astronomical Society em Phoenix e aceito para publicação no The Astrophysical Journal. Atualmente, Betelgeuse ofusca Siwarha da visão da Terra, mas astrônomos planejam observações adicionais em 2027, quando a companheira reaparecer, potencialmente informando estudos de outros supergigantes próximos a explosões de supernova.