Astrônomos identificaram o que parece ser uma nuvem massiva de matéria escura a cerca de 3.000 anos-luz do nosso sistema solar. Usando observações de pulsares, uma equipe liderada por Sukanya Chakrabarti detectou efeitos gravitacionais sugerindo um objeto 60 milhões de vezes a massa do sol. Isso pode ser o primeiro sub-halo desse tipo encontrado na Via Láctea.
Galáxias como a Via Láctea são pensadas como cercadas por halos de matéria escura, com sub-halos menores distribuídos por toda parte. Essas estruturas invisíveis são desafiadoras de detectar porque a matéria escura não emite nem interage com a luz, influenciando apenas a matéria ordinária pela gravidade. Para encontrar um, Sukanya Chakrabarti da University of Alabama in Huntsville e seus colegas recorreram a pulsares—estrelas de nêutrons girando rapidamente que atuam como relógios cósmicos precisos. Observando mudanças nas órbitas de pares de pulsares, eles mediram acelerações causadas por objetos massivos próximos. A cerca de 3.000 anos-luz de distância, eles avistaram puxões incomuns em um par de pulsares e pulsares individuais ao redor. «Há um par de pulsares e os [individuais] ao redor dele – há algo nesta parte do céu que está puxando todos esses pulsares nessa direção estranha que não esperávamos», disse o membro da equipe Philip Chang da University of Wisconsin-Milwaukee. A análise revelou que o objeto se estende por várias centenas de anos-luz e tem uma massa equivalente a 60 milhões de sóis. Mapas de estrelas visíveis, gás e outra matéria barônica não mostram características correspondentes, apontando para a matéria escura como a culpada provável. No entanto, os pesquisadores observam que a confirmação ainda não é definitiva. Esse sub-halo potencial pode ser único em nosso bairro galáctico. «Pode haver apenas um ou dois localmente, mas depende do modelo de matéria escura», comentou Alice Quillen da University of Rochester. A equipe de Chakrabarti visa mapear mais sub-halos em toda a galáxia para investigar a natureza da matéria escura. «Nosso objetivo é mapear o máximo desses sub-halos que pudermos pela galáxia, e acabamos de começar a ser capazes de fazer isso. Então o objetivo final é entender a natureza da matéria escura», disse ela. Binários de pulsares são escassos, com apenas 27 observados com precisão suficiente para tais medições, limitando detecções até agora. Esforços estão em andamento para usar traçadores mais abundantes para mapeamento mais amplo.