Astrónomos observaram um sistema raro onde três buracos negros supermassivos em galáxias em fusão estão a combinar-se num só. Os três buracos negros estão a alimentar-se ativamente e a emitir ondas de rádio, proporcionando uma visão única sobre fusões cósmicas complexas. Esta descoberta, liderada por investigadores que utilizam observatórios de rádio, esclarece como crescem estes objetos massivos.
A descoberta envolve três galáxias, cada uma com um buraco negro supermassivo no seu centro, que estão em processo de colisão para formar uma única galáxia gigante. Tais fusões são consideradas chave para o crescimento de buracos negros supermassivos, que só podem ser detetados quando estão a acumular material ativamente e a emitir luz. No entanto, estes eventos são breves em comparação com as vidas de mil milhões de anos dos buracos negros, tornando-os difíceis de observar. Anteriormente, os astrónomos tinham identificado apenas cerca de 150 pares de buracos negros em fusão.
Emma Schwartzman, no US Naval Research Laboratory em Washington DC, juntamente com a sua equipa, detetou este sistema triplo. Os buracos negros foram detetados através de ondas de rádio de baixa frequência que penetram o pó obscurecedor. As observações vieram do Very Long Baseline Array no Havai e do Very Large Array no Novo México, confirmando que os sinais provinham dos buracos negros e não da atividade estelar nas galáxias.
"Quanto mais galáxias envolvidas, mais raro é o sistema", notou Schwartzman. Ela destacou a novidade: "O que é realmente interessante é que todos os três [buracos negros] emitem no regime de rádio, algo que nunca vimos antes." As galáxias mostram sinais iniciais de interação, com duas separadas por 70.000 anos-luz e a terceira a 300.000 anos-luz.
Isabella Lamperti, na Universidade de Florença, em Itália, apontou o estágio inicial da fusão. Emma Kun, na Universidade Ruhr de Bochum, na Alemanha, descreveu-o como "como apanhar os momentos finais de uma novela de fusão de galáxias." Simular fusões de três buracos negros é desafiante, mas esta observação ajudará os físicos a compreender a dinâmica. "Este é o primeiro passo para encontrar alguma física sobre o sistema," acrescentou Kun.
Os achados aparecem em Astrophysical Journal Letters (DOI: 10.3847/2041-8213/ae2002).