Astrónomos han observado un sistema raro en el que tres agujeros negros supermasivos en galaxias en fusión se están combinando en uno. Los tres agujeros negros se están alimentando activamente y emitiendo ondas de radio, lo que proporciona una visión única de fusiones cósmicas complejas. Este descubrimiento, liderado por investigadores que utilizan observatorios de radio, arroja luz sobre cómo crecen estos objetos masivos.
El descubrimiento involucra a tres galaxias, cada una albergando un agujero negro supermasivo en su centro, que están en proceso de colisión para formar una sola galaxia gigante. Se piensa que tales fusiones son clave para el crecimiento de los agujeros negros supermasivos, que solo pueden detectarse cuando están acumulando material activamente y emitiendo luz. Sin embargo, estos eventos son breves en comparación con las vidas de mil millones de años de los agujeros negros, lo que los hace difíciles de observar. Anteriormente, los astrónomos habían identificado solo alrededor de 150 pares de agujeros negros en fusión.
Emma Schwartzman, en el US Naval Research Laboratory en Washington DC, junto con su equipo, detectó este sistema triple. Los agujeros negros fueron detectados a través de ondas de radio de baja frecuencia que penetran el polvo oscurecedor. Las observaciones provinieron del Very Long Baseline Array en Hawái y del Very Large Array en Nuevo México, confirmando que las señales provenían de los agujeros negros en lugar de la actividad estelar en las galaxias.
"Cuanto más galaxias involucradas, más raro es el sistema", señaló Schwartzman. Destacó la novedad: "Lo realmente interesante es que los tres [agujeros negros] emiten en el régimen de radio, algo que nunca habíamos visto antes". Las galaxias muestran signos tempranos de interacción, con dos separadas por 70.000 años luz y la tercera a 300.000 años luz.
Isabella Lamperti, en la Universidad de Florencia en Italia, señaló el estadio temprano de la fusión. Emma Kun, en la Universidad Ruhr de Bochum en Alemania, lo describió como "como capturar los momentos finales de una telenovela de fusión de galaxias". Simular fusiones de tres agujeros negros es desafiante, pero esta observación ayudará a los físicos a entender la dinámica. "Este es el primer paso para encontrar algo de física sobre el sistema", añadió Kun.
Los hallazgos aparecen en Astrophysical Journal Letters (DOI: 10.3847/2041-8213/ae2002).