لقد حدد علماء الفلك ما يبدو أنه سحابة هائلة من المادة المظلمة على بعد حوالي 3000 سنة ضوئية من نظامنا الشمسي. باستخدام ملاحظات النبضات الثنائية، اكتشف فريق بقيادة سوكانيا تشاكرابارتي تأثيرات جاذبية تشير إلى جسم بكتلة 60 مليون مرة كتلة الشمس. قد يكون هذا أول هالة فرعية من هذا النوع تم العثور عليها في درب التبانة.
يُعتقد أن المجرات مثل درب التبانة محاطة بهالات من المادة المظلمة، مع هالات فرعية أصغر موزعة في جميع أنحاء. هذه الهياكل غير المرئية صعبة الكشف لأن المادة المظلمة لا تصدر ولا تتفاعل مع الضوء، وتؤثر فقط على المادة العادية من خلال الجاذبية. للعثور على واحدة، لجأت سوكانيا تشاكرابارتي من جامعة ألاباما في هانتسفيل وزملاؤها إلى النبضات الثنائية، وهي نجوم نيوترونية تدور بسرعة تعمل كساعات كونية دقيقة. من خلال ملاحظة التغييرات في مدارات أزواج النبضات الثنائية، قاسوا التسارعات الناتجة عن أجسام هائلة قريبة. على بعد حوالي 3000 سنة ضوئية، لاحظوا سحبات غير عادية على زوج نبضات ثنائية ونبضات فردية محيطة. «هناك زوج من النبضات الثنائية والنبضات [الفردية] حولها – هناك شيء في هذا الجزء من السماء يجذب كل هذه النبضات في اتجاه غريب لم نتوقعه»، قال عضو الفريق فيليب تشانغ من جامعة ويسكونسن ميلووكي. كشف التحليل أن الجسم يمتد لعدة مئات من السنين الضوئية ولديه كتلة تعادل 60 مليون شمس. خرائط النجوم المرئية والغاز وغيرها من المادة الباريونية لا تظهر ميزات مقابلة، مما يشير إلى المادة المظلمة كالسبب المحتمل. ومع ذلك، يلاحظ الباحثون أن التأكيد ليس نهائياً بعد. قد تكون هذه الهالة الفرعية المحتملة فريدة في حيّنا المجري. «قد يكون هناك واحدة أو اثنتان محلياً فقط، لكن ذلك يعتمد على نموذج المادة المظلمة»، علقت أليس كويلن من جامعة روتشستر. يهدف فريق تشاكرابارتي إلى رسم خرائط لمزيد من الهالات الفرعية في جميع أنحاء المجرة لاستكشاف طبيعة المادة المظلمة. «هدفنا هو رسم خرائط لكل هذه الهالات الفرعية قدر الإمكان عبر المجرة، وقد بدأنا للتو في القدرة على ذلك. ثم الهدف النهائي هو فهم طبيعة المادة المظلمة»، قالت. النبضات الثنائية نادرة، مع 27 فقط تم ملاحظتها بدقة كافية لهذه القياسات، مما يحد من الكشوفات حتى الآن. تجري جهود لاستخدام مؤشرات أكثر وفرة لرسم خرائط أوسع.