O Telescópio Espacial James Webb produziu a imagem infravermelha mais detalhada até agora da Nebulosa Helix, exibindo uma estrela moribunda que perde suas camadas externas. Esta visão de perto revela nós brilhantes de gás moldados por ventos estelares e destaca o papel da nebulosa no reciclagem de material para novas estrelas e planetas. Localizada a 650 anos-luz em Aquário, a nebulosa oferece insights sobre o futuro potencial do nosso Sol.
Observada pela primeira vez no início dos anos 1800, a Nebulosa Helix destaca-se como uma das nebulosas planetárias mais próximas da Terra, com sua estrutura em anel distinta tornando-a uma favorita entre astrônomos. Por anos, telescópios como o Hubble a estudaram, mas as observações em infravermelho próximo do Telescópio Espacial James Webb agora fornecem clareza sem precedentes. As imagens da Câmera de Infravermelho Próximo do Webb aproximam-se de pilares densos de gás que parecem cometas com caudas arrastadas, marcando a borda interna de uma concha em expansão. Essas formações surgem quando ventos quentes e rápidos da estrela central moribunda colidem com poeira e gás mais frio ejetado anteriormente. A anã branca central, embora logo fora do quadro da imagem, impulsiona esse processo com sua radiação intensa, ionizando o gás próximo e criando ambientes variados—de zonas escaldantes perto do núcleo a áreas mais frias ricas em hidrogênio molecular mais afastadas. A codificação de cores nas imagens ressalta essas diferenças: azul representa o gás mais quente energizado por ultravioleta; amarelo mostra regiões onde o hidrogênio forma moléculas; e vermelho indica o material externo mais frio onde a poeira se acumula. Essa visualização ilustra como o fluxo da estrela fornece blocos de construção essenciais para futuros sistemas planetários. Como um esforço conjunto da NASA, da Agência Espacial Europeia e da Agência Espacial Canadense, o Webb continua a avançar nosso entendimento da evolução estelar e da formação de planetas por meio de tais observações.