Le télescope spatial James Webb a produit l'image infrarouge la plus détaillée à ce jour de la nébuleuse Helix, montrant une étoile mourante se débarrassant de ses couches externes. Cette vue rapprochée révèle des nœuds de gaz brillants façonnés par des vents stellaires et met en lumière le rôle de la nébuleuse dans le recyclage de matière pour de nouvelles étoiles et planètes. Située à 650 années-lumière dans le Verseau, la nébuleuse offre des insights sur le futur potentiel de notre Soleil.
Observée pour la première fois au début des années 1800, la nébuleuse Helix se distingue comme l'une des nébuleuses planétaires les plus proches de la Terre, sa structure annulaire distinctive en faisant une favorite des astronomes. Pendant des années, des télescopes comme Hubble l'ont étudiée, mais les observations en infrarouge proche du télescope spatial James Webb fournissent désormais une clarté sans précédent. Les images de la caméra proche infrarouge de Webb zooment sur des piliers denses de gaz ressemblant à des comètes avec des queues traînantes, marquant le bord intérieur d'une coquille en expansion. Ces formations apparaissent lorsque des vents chauds et rapides de l'étoile centrale mourante entrent en collision avec de la poussière et du gaz plus froids éjectés plus tôt. La naine blanche centrale, bien que juste en dehors du cadre de l'image, pilote ce processus avec son rayonnement intense, ionisant le gaz proche et créant des environnements variés — des zones brûlantes près du cœur aux zones plus froides riches en hydrogène moléculaire plus éloignées. Le codage couleur des images souligne ces différences : le bleu représente le gaz le plus chaud énergisé par l'ultraviolet ; le jaune montre les régions où l'hydrogène forme des molécules ; et le rouge indique le matériau externe le plus froid où la poussière s'accumule. Cette visualisation illustre comment l'efflux de l'étoile fournit des briques essentielles pour de futurs systèmes planétaires. En tant qu'effort conjoint de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale canadienne, Webb continue d'avancer notre compréhension de l'évolution stellaire et de la formation des planètes grâce à de telles observations.
