Les astronomes ont identifié une petite étoile compagne nommée Siwarha qui perturbe l'atmosphère du supergéant rouge Bételgeuse, expliquant ses changements inhabituels de luminosité. En utilisant huit ans de données du télescope spatial Hubble de la NASA et d'observatoires au sol, les chercheurs ont confirmé la présence de la compagne grâce à un sillage visible de gaz dense. La découverte, annoncée lors de la réunion de l'American Astronomical Society, éclaire l'évolution des étoiles massives.
Bételgeuse, un supergéant rouge situé à 650 années-lumière dans la constellation d'Orion, est l'une des étoiles les plus grandes connues, avec une taille dépassant 400 millions de fois celle du Soleil. Pendant des décennies, les astronomes se sont interrogés sur sa luminosité erratique et ses variations atmosphériques, y compris une atténuation notable en 2020 surnommée un «éternuement stellaire». Une analyse récente a identifié la cause : une étoile compagne de faible masse appelée Siwarha, qui orbite dans les vastes couches externes de Bételgeuse tous les 2 100 jours environ, soit six ans. La percée provient de près de huit ans d'observations combinant le télescope spatial Hubble de la NASA avec des données des observatoires Fred Lawrence Whipple et Roque de los Muchachos. Les scientifiques ont détecté des motifs répétés dans le spectre de Bételgeuse — des décalages dans les couleurs de la lumière d'éléments spécifiques — et des mouvements de gaz, révélant un sillage dense formé alors que Siwarha traverse l'atmosphère du supergéant. «C'est un peu comme un bateau se déplaçant dans l'eau. L'étoile compagne crée un effet de ondulation dans l'atmosphère de Bételgeuse que nous pouvons réellement voir dans les données», a déclaré Andrea Dupree, auteure principale et astronome au Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian. «Pour la première fois, nous voyons des signes directs de ce sillage, ou traînée de gaz, confirmant que Bételgeuse a vraiment une compagne cachée qui façonne son apparence et son comportement.» Cette découverte résout de longues questions sur les deux cycles de variabilité de Bételgeuse : une pulsation de 400 jours due à des processus internes et le cycle plus long de 2 100 jours lié à l'influence de la compagne. Auparavant, les théories incluaient des cellules de convection, des nuages de poussière et une activité magnétique, mais le sillage fournit une preuve définitive. «L'idée qu'une compagne non détectée chez Bételgeuse gagnait en popularité ces dernières années, mais sans preuve directe, c'était une théorie non prouvée», a ajouté Dupree. «Avec cette nouvelle preuve directe, Bételgeuse nous offre un siège au premier rang pour observer comment une étoile géante évolue avec le temps.» L'étude a été présentée à la 247e réunion de l'American Astronomical Society à Phoenix et acceptée pour publication dans The Astrophysical Journal. Actuellement, Bételgeuse éclipse Siwarha de la vue terrestre, mais les astronomes prévoient d'autres observations en 2027 lorsque la compagne réapparaîtra, potentiellement éclairant les études d'autres supergéants proches d'explosions de supernovas.