Des astronomes utilisant le télescope spatial James Webb de la NASA ont détecté de faibles signaux de méthane autour de l'exoplanète de la taille de la Terre TRAPPIST-1e, mais une nouvelle analyse suggère qu'ils pourraient provenir de l'étoile hôte plutôt que de la planète. Située à 39 années-lumière dans la zone habitable d'une naine rouge, TRAPPIST-1e reste une cible clé pour d'éventuels signes d'habitabilité. Les chercheurs appellent à plus de données pour confirmer si la planète a une atmosphère du tout.
Le système TRAPPIST-1, découvert par le projet Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope, comporte sept planètes de la taille de la Terre orbitant une naine rouge compacte à seulement 39 années-lumière de la Terre. Cette configuration s'inscrit dans l'orbite de Mercure, chaque planète effectuant une révolution en quelques jours seulement. Parmi elles, TRAPPIST-1e se distingue par sa position dans la zone habitable, où l'eau liquide pourrait exister si une atmosphère régule les températures. Des observations récentes avec le spectrographe infrarouge proche du télescope spatial James Webb ont visé les transits de TRAPPIST-1e, capturant la lumière stellaire filtrée par une atmosphère potentielle. Sur quatre transits, les données ont révélé des indications provisoires de méthane. Cependant, Sukrit Ranjan, professeur adjoint au Lunar and Planetary Laboratory de l'Université de l'Arizona, met en garde que l'étoile — une naine M ultra-froide, plus petite et plus faible que le Soleil — pourrait produire ces signaux elle-même, car elle peut retenir des gaz atmosphériques. « La thèse de base pour TRAPPIST-1e est la suivante : s'il a une atmosphère, il est habitable », a déclaré Ranjan. « Mais pour l'instant, la question primordiale doit être : 'Y a-t-il même une atmosphère ?' » Deux articles dans Astrophysical Journal Letters détaillent ces découvertes de JWST, tandis qu'un troisième par l'équipe de Ranjan modélise des atmosphères possibles. Leur analyse, comparant des scénarios à la lune riche en méthane Titan de Saturne, juge l'atmosphère de la planète improbable, attribuant le signal à du bruit stellaire. « Sur la base de notre travail le plus récent, nous suggérons que l'indication provisoire d'une atmosphère rapportée précédemment est plus probablement du 'bruit' de l'étoile hôte », a noté Ranjan. Néanmoins, une atmosphère ne peut être exclue sans preuves supplémentaires. Le JWST, bien qu'il ne soit pas optimisé pour les exoplanètes de la taille de la Terre, offre des aperçus rares sur de tels mondes. Les efforts à venir incluent la mission Pandora de la NASA, prévue pour un lancement début 2026 sous la direction de Daniel Apai à l'Observatoire Steward de l'Université de l'Arizona. Ce satellite surveillera les étoiles hôtes pendant les transits pour distinguer les effets stellaires des effets planétaires. De plus, l'équipe prévoit des observations de transits doubles avec TRAPPIST-1b sans atmosphère pour isoler les signatures atmosphériques. « Ces observations nous permettront de séparer ce que fait l'étoile de ce qui se passe dans l'atmosphère de la planète — si elle en a une », a expliqué Ranjan. Ces étapes visent à clarifier le potentiel de TRAPPIST-1e pour des conditions favorables à la vie.