Astronomer med hjälp av NASAs James Webb-rymdteleskop har upptäckt svaga metansignaler runt den jordstora exoplaneten TRAPPIST-1e, men ny analys tyder på att de kan komma från värdstjärnan snarare än planeten. Belägen 39 ljusår bort i den beboeliga zonen kring en röd dvärg stjärna förblir TRAPPIST-1e ett nyckelobjekt för potentiella tecken på beboelighet. Forskare efterlyser mer data för att bekräfta om planeten har någon atmosfär alls.
TRAPPIST-1-systemet, upptäckt av Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope-projektet, rymmer sju jordstora planeter som kretsar kring en kompakt röd dvärg 39 ljusår från jorden. Denna konfiguration ryms inom Merkurius bana, där varje planet fullbordar ett varv på bara dagar. Bland dem utmärker sig TRAPPIST-1e med sin placering i den beboeliga zonen, där flytande vatten skulle kunna existera om en atmosfär reglerar temperaturerna. Nya observationer med James Webb-rymdteleskopets när-infraröda spektrograf riktades mot transiter av TRAPPIST-1e och fångade stjärnljus filtrerat genom en eventuell atmosfär. Över fyra transiter visade data preliminära metanindikationer. Sukrit Ranjan, biträdande professor vid University of Arizonas Lunar and Planetary Laboratory, varnar dock för att stjärnan – en ultrakall M-dvärg, mindre och svagare än solen – kan producera dessa signaler själv, då den kan behålla atmosfärgaser. »Den grundläggande tesen för TRAPPIST-1e är denna: Om den har atmosfär är den beboelig«, sade Ranjan. »Men just nu måste den första frågan vara: 'Finns det ens en atmosfär?'« Två artiklar i Astrophysical Journal Letters beskriver dessa JWST-resultat, medan en tredje från Ranjans team modellerar möjliga atmosfärer. Deras analys, som jämför scenarier med Saturnus metanrika måne Titan, bedömer planetens atmosfär osannolik och tillskriver signalen stjärnbrus. »Baserat på vårt senaste arbete föreslår vi att den tidigare rapporterade preliminära hinten om atmosfär troligen är 'brus' från värdstjärnan«, noterade Ranjan. Ändå kan en atmosfär inte uteslutas utan ytterligare bevis. JWST är inte optimerat för jordstora exoplaneter men ger unika insikter i sådana världar. Kommande insatser inkluderar NASAs Pandora-uppdrag, som skjuts upp tidigt 2026 under Daniel Apai vid University of Arizonas Steward Observatory. Denna satellit övervakar värdstjärnor under transiter för att skilja stjärneffekter från planetära. Dessutom planerar teamet dubbeltransitobservationer med luftlösa TRAPPIST-1b för att isolera atmosfäriska signaturer. »Dessa observationer låter oss separera vad stjärnan gör från vad som sker i planetens atmosfär – om den har någon«, förklarade Ranjan. Dessa steg syftar till att klargöra TRAPPIST-1e:s potential för livsuppehållande förhållanden.