Astronomer har upptäckt mer än 10 000 tidigare oidentifierade exoplanetskandidater genom att analysera om data från NASA:s Transiting Exoplanet Survey Satellite. Resultaten, som leds av Joshua Roth vid Princeton University, visar planeter som kretsar kring ljussvagare stjärnor på upp till 6 800 ljusårs avstånd. Även om många kandidater kan visa sig vara verkliga, varnar experter för en hög frekvens av falska positiva resultat.
Joshua Roth vid Princeton University och hans kollegor granskade återigen det första årets observationer från NASA:s TESS, som sköts upp 2018. Genom att kombinera bilder upptäckte de 11 554 exoplanetskandidater, varav 10 091 inte hittats i tidigare sökningar. TESS identifierar dessa världar genom att observera dippar i stjärnljuset som orsakas av att kretsande planeter passerar framför sina stjärnor. Hittills har TESS bekräftat över 750 exoplaneter, vilket bidrar till totalt mer än 6 000 kända planeter från alla uppdrag. Roth konstaterade: ”Det har funnits förutsägelser om att det fanns tusentals planeter som fortfarande låg dolda i TESS-datan. Den hade bara inte sökts igenom ännu.” De nya kandidaterna sträcker sig dubbelt så långt som tidigare TESS-sökningar och når mot Vintergatans centrum. Över 90 procent är heta jättar—gasjättar som kretsar mycket nära sina stjärnor—medan andra inkluderar neptunusliknande planeter och superjordar. Bekräftelse kräver dock uppföljningsobservationer, eftersom TESS-data ofta innehåller falska positiva resultat, såsom dubbelstjärnor. Roth uppskattar en felmarginal på 50 procent, vilket tyder på att mellan 3 000 och 5 000 kan vara genuina planeter. Jessie Christiansen, chefsforskare vid NASA:s Exoplanet Science Institute, välkomnade fynden. ”Jag vill ha så många exoplaneter som möjligt så att jag kan börja analysera dem på djupet”, sa hon och betonade värdet för att studera planetbildning kring olika stjärnor. Christiansen tillade att tusentals fler kandidater från TESS väntar på validering, med förväntningar om totalt 12 000 till 15 000 bekräftade planeter från uppdraget.