Un grupo de astrónomos ha descubierto más de 10,000 candidatos a exoplanetas previamente no identificados al volver a analizar los datos del satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA. Los hallazgos, dirigidos por Joshua Roth de la Universidad de Princeton, revelan planetas que orbitan estrellas más tenues a una distancia de hasta 6800 años luz. Aunque muchos candidatos podrían resultar reales, los expertos advierten sobre una alta tasa de falsos positivos.
Joshua Roth, de la Universidad de Princeton, y sus colegas reexaminaron el primer año de observaciones del TESS de la NASA, lanzado en 2018. Al combinar imágenes, detectaron 11,554 candidatos a exoplanetas, incluidos 10,091 que no se encontraron en búsquedas anteriores. El TESS identifica estos mundos observando las caídas en el brillo estelar causadas por planetas que pasan frente a sus estrellas. Hasta ahora, el TESS ha confirmado más de 750 exoplanetas, contribuyendo a un total de más de 6000 conocidos en todas las misiones. Roth señaló: “Había predicciones de que miles de planetas seguían escondidos en los datos del TESS. Simplemente aún no se habían buscado”. Los nuevos candidatos se extienden al doble de distancia que las búsquedas anteriores del TESS, alcanzando áreas hacia el centro de la Vía Láctea. Más del 90 por ciento son Júpiteres calientes —gigantes gaseosos que orbitan muy cerca de sus estrellas—, mientras que otros incluyen Neptunos y super-Tierras. Sin embargo, la confirmación requiere observaciones de seguimiento, ya que los datos del TESS a menudo incluyen falsos positivos como las estrellas binarias. Roth estima una tasa de falsos positivos del 50 por ciento, lo que sugiere que entre 3000 y 5000 podrían ser planetas genuinos. Jessie Christiansen, científica jefe del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA, recibió con agrado el hallazgo. “Quiero tantos exoplanetas como sea posible para poder empezar a analizarlos en detalle”, comentó, destacando su valor para estudiar la formación planetaria alrededor de diferentes estrellas. Christiansen agregó que miles de candidatos más del TESS esperan validación, con expectativas de alcanzar entre 12,000 y 15,000 planetas confirmados en total gracias a la misión.