Los astrónomos han realizado una búsqueda exhaustiva de señales de radio del exoplaneta K2-18b, un posible mundo acuático a 124 años luz de distancia, pero no han detectado ninguna indicativa de vida avanzada. El planeta generó previamente interés por posibles signos atmosféricos de vida, aunque esas afirmaciones fueron cuestionadas después. Este último esfuerzo utilizó potentes telescopios para escanear transmisiones similares a las de la Tierra.
El exoplaneta K2-18b, situado a 124 años luz de la Tierra, ha intrigado durante mucho tiempo a los científicos como un posible mundo rico en agua. En 2025, Nikku Madhusudhan, de la Universidad de Cambridge, y su equipo informaron de indicios de sulfuro de dimetilo (DMS) en su atmósfera, una molécula producida principalmente por organismos vivos en la Tierra. Esto llevó a especulaciones sobre actividad biológica en el planeta. nnSin embargo, estudios posteriores sugirieron que las señales de DMS podrían provenir de moléculas no biológicas en su lugar. Los investigadores ahora describen a K2-18b como rico en agua, posiblemente con un océano o una atmósfera dominada por vapor de agua. nnBasándose en esto, Madhusudhan y sus colegas se volcaron a la búsqueda de signos tecnológicos de vida. Observaron K2-18b durante múltiples órbitas de su estrella utilizando el telescopio Very Large Array en Nuevo México y el telescopio de radio MeerKAT en Sudáfrica. El equipo apuntó a frecuencias de radio similares a las que los humanos hemos emitido desde la década de 1960, con el objetivo de detectar señales de transmisores tan potentes como el antiguo observatorio de Arecibo en Puerto Rico. nnTras tener en cuenta las interferencias terrestres, no se encontraron tales señales. Los investigadores no comentaron sus hallazgos a New Scientist. nnMichael Garrett, de la Universidad de Manchester, en el Reino Unido, señaló las implicaciones: «Si hubiera un faro de clase Arecibo transmitiendo continuamente dirigido hacia la Tierra [desde K2-18b], probablemente lo habrían detectado». Añadió que la ausencia de detección limita las posibilidades para ciertos tipos de señales, como emisiones de radio de banda estrecha persistentes en el rango escaneado. Las civilizaciones podrían evitar tales emisiones, optando por métodos intermitentes, direccionales o de menor potencia. En un mundo acuático como K2-18b, la radio de baja frecuencia podría predominar en su lugar. nnGarrett también sugirió que los mundos acuáticos pueden albergar vida simple pero plantean desafíos para desarrollar sociedades complejas constructoras de tecnología sin superficies terrestres, alterando potencialmente los caminos evolutivos respecto a la experiencia de la Tierra. nnEl estudio se detalla en un preprint en arXiv (DOI: 2602.09553).