Un equipo dirigido por la profesora Lisa Kaltenegger en la Universidad de Cornell ha localizado 45 exoplanetas rocosos en las zonas habitables de sus estrellas, donde podría existir agua líquida. La investigación, que utiliza datos de la misión Gaia de la ESA y del Exoplanet Archive de la NASA, destaca los principales objetivos para la búsqueda de vida extraterrestre. Publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, el estudio también señala 24 candidatos adicionales en una zona habitable más estricta.
La profesora Lisa Kaltenegger, directora del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell, y su equipo de investigadores, que incluye estudiantes de grado, analizaron datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea y del Exoplanet Archive de la NASA. De más de 6,000 exoplanetas confirmados, seleccionaron 45 mundos rocosos en la zona habitable, una región alrededor de las estrellas donde las condiciones podrían permitir la existencia de agua líquida en la superficie de un planeta, algo esencial para la vida tal como la conocemos en la Tierra. Otros 24 planetas se ajustan a una zona habitable tridimensional más conservadora que tiene en cuenta tolerancias térmicas más estrictas. Los hallazgos aparecen en el artículo 'Probing the limits of habitability: a catalogue of rocky exoplanets in the habitable zone', publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Kaltenegger vinculó el trabajo con la película Project Hail Mary al declarar: 'Nuestro artículo revela a dónde deberías viajar para encontrar vida si alguna vez construyéramos una nave espacial tipo 'Hail Mary''. Entre los objetivos cercanos prometedores se encuentran los planetas del sistema TRAPPIST-1 —d, e, f y g— situados a unos 40 años luz, LHS 1140 b a 48 años luz, Proxima Centauri b y TOI-715 b. Varios de ellos reciben energía estelar similar a la de la Tierra, como TRAPPIST-1 e y Kepler-442 b. La lista también incluye mundos con órbitas elípticas para probar los límites de la habitabilidad, como K2-239 d y TRAPPIST-1 g. El coautor Gillis Lowry, actualmente en la San Francisco State University, afirmó: 'Identificar dónde buscar es el primer paso clave'. Lucas Lawrence, de la Universidad de Padua, añadió que el catálogo permite realizar búsquedas eficaces. Abigail Bohl enfatizó el uso de Venus, la Tierra y Marte como puntos de referencia para las atmósferas y los niveles de energía. Estos objetivos son observables con telescopios como el telescopio espacial James Webb, siendo TRAPPIST-1 e y TOI-715 b las principales prioridades.