Une équipe dirigée par la professeure Lisa Kaltenegger de l'Université Cornell a identifié 45 exoplanètes rocheuses situées dans la zone habitable de leur étoile, où de l'eau liquide pourrait exister. Ces recherches, basées sur les données de la mission Gaia de l'ESA et des archives d'exoplanètes de la NASA, mettent en lumière des cibles privilégiées pour la recherche de vie extraterrestre. Publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, l'étude mentionne également 24 candidats supplémentaires dans une zone habitable plus restreinte.
La professeure Lisa Kaltenegger, directrice du Carl Sagan Institute à l'Université Cornell, et son équipe de chercheurs, comprenant des étudiants de premier cycle, ont analysé les données de la mission Gaia de l'Agence spatiale européenne et des archives d'exoplanètes de la NASA. Sur plus de 6 000 exoplanètes confirmées, ils ont sélectionné 45 mondes rocheux situés dans la zone habitable, une région entourant les étoiles où les conditions pourraient permettre la présence d'eau liquide à la surface d'une planète, ce qui est essentiel à la vie telle qu'on la connaît sur Terre. 24 planètes supplémentaires entrent dans une zone habitable tridimensionnelle plus conservatrice, tenant compte de tolérances thermiques plus strictes. Les résultats figurent dans l'article 'Probing the limits of habitability: a catalogue of rocky exoplanets in the habitable zone', publié dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Kaltenegger a fait le lien avec le film Project Hail Mary, déclarant : 'Notre article révèle où il faudrait se rendre pour trouver la vie si nous construisions un jour un vaisseau spatial 'Hail Mary'. Parmi les cibles prometteuses à proximité, on trouve les planètes du système TRAPPIST-1 — d, e, f et g — à environ 40 années-lumière, LHS 1140 b à 48 années-lumière, Proxima Centauri b et TOI-715 b. Plusieurs reçoivent une énergie stellaire similaire à celle de la Terre, comme TRAPPIST-1 e et Kepler-442 b. La liste comprend également des mondes aux orbites elliptiques pour tester les limites de l'habitabilité, comme K2-239 d et TRAPPIST-1 g. Le co-auteur Gillis Lowry, désormais à l'Université d'État de San Francisco, a déclaré : 'Identifier où chercher est la première étape clé.' Lucas Lawrence, de l'Université de Padoue, a ajouté que le catalogue permet des recherches efficaces. Abigail Bohl a souligné l'utilisation de Vénus, de la Terre et de Mars comme points de référence pour les atmosphères et les niveaux d'énergie. Ces cibles sont observables avec des télescopes comme le télescope spatial James Webb, TRAPPIST-1 e et TOI-715 b étant les priorités absolues.