Des astronomes de l'Université de Warwick ont utilisé un nouveau système d'IA nommé RAVEN pour confirmer plus de 100 exoplanètes à partir des données du satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA. Les découvertes incluent 31 nouveaux mondes identifiés, dont beaucoup orbitent à proximité de leur étoile, ainsi que des milliers de candidats. Ces résultats révèlent des types de planètes rares et permettent d'obtenir des mesures précises des taux d'occurrence planétaire autour d'étoiles semblables au Soleil.
Les chercheurs ont appliqué le pipeline RAVEN aux observations de plus de 2,2 millions d'étoiles issues des quatre premières années de mission du TESS, en se concentrant sur les planètes ayant des orbites inférieures à 16 jours. Le système a validé 118 nouvelles planètes et plus de 2 000 candidats de haute qualité, dont près de 1 000 étaient jusqu'alors inconnus. Parmi les mondes confirmés figurent des planètes à période ultra-courte orbitant en moins de 24 heures ainsi que des planètes situées dans le « désert neptunien », une région où de tels astres sont, selon la théorie, rares. Les études ont également identifié des systèmes multi-planétaires compacts comportant des paires précédemment non détectées autour d'une même étoile. Les résultats sont publiés dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS), volume 548 numéro 3 et volume 546 numéro 2, tous deux parus en 2026. RAVEN améliore la détection en entraînant des modèles d'apprentissage automatique sur des données simulées afin de distinguer les véritables transits planétaires des faux signaux, tels que les étoiles binaires à éclipses. Il gère l'ensemble du processus, de la détection du signal à la validation statistique, réduisant ainsi les biais et permettant des études de population fiables. Le Dr Marina Lafarga Magro, chercheuse postdoctorale à Warwick et première auteure de l'article sur la découverte, a déclaré : « En utilisant notre pipeline RAVEN nouvellement développé, nous avons pu valider 118 nouvelles planètes et plus de 2 000 candidats de haute qualité, dont près de 1 000 sont entièrement nouveaux. » Le Dr Andreas Hadjigeorghiou, qui a dirigé le développement de RAVEN, a expliqué : « Le défi consiste à identifier si la diminution de luminosité est réellement causée par une planète en orbite autour de l'étoile ou par autre chose, comme des étoiles binaires à éclipses, ce à quoi RAVEN tente de répondre. » L'analyse montre que 9 à 10 % des étoiles semblables au Soleil abritent des planètes proches, ce qui concorde avec la mission Kepler de la NASA, mais avec des incertitudes réduites jusqu'à un facteur dix. Les planètes du désert neptunien apparaissent autour d'à peine 0,08 % de ces étoiles. Le Dr Kaiming Cui, premier auteur de l'étude démographique, a noté : « Pour la première fois, nous pouvons donner un chiffre précis sur la vacuité de ce « désert ». » Le Dr David Armstrong, co-auteur principal, a ajouté que RAVEN produit des ensembles de données suffisamment fiables pour cartographier la prévalence des planètes. L'équipe a publié des catalogues interactifs pour la recherche ultérieure, facilitant ainsi les futures missions comme PLATO de l'ESA.