La sonde Juno de la NASA a révélé que les éclairs dans les tempêtes joviennes sont au moins 100 fois plus puissants que ceux observés sur Terre, d'après des données recueillies en 2021 et 2022. Ces résultats, publiés le 20 mars dans la revue AGU Advances, surviennent alors que l'avenir de la mission est incertain en raison de contraintes budgétaires. Les responsables de la NASA évaluent la possibilité de prolonger les opérations malgré un déficit de financement.
Les scientifiques analysant les données de la sonde Juno de la NASA, en orbite autour de Jupiter depuis 2016, ont mesuré des éclairs au sein des tempêtes colossales de la planète qui sont au moins 100 fois plus puissants que ceux de la Terre. La recherche, publiée le 20 mars dans la revue AGU Advances, s'appuie sur des observations effectuées lors de 12 survols en 2021 et 2022, période durant laquelle une accalmie dans l'activité des tempêtes a permis une détection plus claire. L'instrument radiomètre à micro-ondes de Juno a capté 613 impulsions micro-ondes, dont les énergies varient d'un niveau similaire à celui de la Terre à potentiellement un million de fois plus intense, bien que ces comparaisons comportent une certaine incertitude due aux différences interplanétaires. L'auteur principal, Michael Wong, planétologue à l'Université de Californie à Berkeley, a noté des facteurs possibles tels que des atmosphères riches en hydrogène, des tempêtes plus hautes ou une accumulation de chaleur plus importante favorisant cette intensité. Il a déclaré : « La différence clé pourrait-elle résider dans les atmosphères à base d'hydrogène par rapport à celles à base d'azote, ou est-ce parce que les tempêtes sont plus hautes sur Jupiter et qu'il y a donc de plus grandes distances impliquées ? », ou encore une énergie plus grande provenant de la convection humide sur Jupiter, qualifiant cela de « domaine de recherche actif ». Juno, unique vaisseau spatial de l'humanité opérant entre les orbites de Jupiter et de Pluton, a terminé sa mission principale de cinq ans mais a bénéficié d'une prolongation. Elle continue de fournir des données scientifiques précieuses, notamment des informations sur les cyclones comme la Grande Tache rouge, qui persiste depuis au moins 190 ans. Cependant, son avenir est incertain. Louise Prockter, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA, a déclaré lundi : « Nous ne pouvons pas tout à fait nous permettre de soutenir tout ce que nous avons fait par le passé. » Les pressions budgétaires, faisant suite à une demande de l'administration Trump de réduire le financement scientifique de la NASA, ont entraîné des plans de fermeture pour Juno et d'autres missions, y compris celles sur Mars comme Curiosity et le Mars Reconnaissance Orbiter. Le Congrès a approuvé 2,54 milliards de dollars pour les sciences planétaires au cours de l'exercice 2026, soit 220 millions de dollars de moins que l'année dernière, imposant des choix difficiles. Ces missions prolongées consomment environ 10 % du budget, soit environ 260 millions de dollars en 2025. Prockter a souligné la nécessité d'équilibrer les opérations en cours avec les nouvelles missions, déclarant : « Lorsque nous disons oui à quelque chose, nous disons non à autre chose. » L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, souhaite des retours scientifiques plus rapides. Les décisions figureront dans le plan opérationnel annuel de l'agence soumis au Congrès.
