NASAs rymdsond Juno har avslöjat att blixtar i Jupiters stormar är minst 100 gånger kraftfullare än på jorden, baserat på data från 2021 och 2022. Resultaten, som publicerades den 20 mars i AGU Advances, kommer samtidigt som uppdragets framtid hänger i en skör tråd på grund av budgetbegränsningar. NASA-tjänstemän överväger nu om verksamheten kan fortsätta trots bristande finansiering.
Forskare som analyserat data från NASAs rymdsond Juno, som har kretsat kring Jupiter sedan 2016, har mätt blixtnedslag i planetens enorma stormar som är minst 100 gånger kraftfullare än de på jorden. Forskningen, som publicerades den 20 mars i tidskriften AGU Advances, använde observationer från 12 passager under 2021 och 2022, då en lugnare period i stormaktiviteten möjliggjorde tydligare detektering. Junos instrument Microwave Radiometer fångade upp 613 mikrovågspulser med energier som varierade från jordliknande till potentiellt en miljon gånger starkare, även om jämförelserna är förenade med viss osäkerhet på grund av skillnader mellan planeterna. Huvudförfattaren Michael Wong, planetforskare vid University of California, Berkeley, noterade möjliga faktorer såsom väterika atmosfärer, högre stormar eller större värmeuppbyggnad som orsaker till intensiteten. Han sade: ”Kan den avgörande skillnaden vara vätgas- kontra kväveatmosfärer, eller kan det vara så att stormarna är högre på Jupiter och att det därför rör sig om större avstånd?”, alternativt mer energi från fuktig konvektion på Jupiter, och kallade det ”ett aktivt forskningsområde”. Juno, mänsklighetens enda rymdsond som är verksam mellan Jupiters och Plutos banor, slutförde sitt primära femåriga uppdrag men fick en förlängning. Den fortsätter att leverera värdefull vetenskap, såsom insikter om cykloner som Stora röda fläcken, vilken har bestått i minst 190 år. Dess framtid är dock oviss. Louise Prockter, chef för NASAs avdelning för planetvetenskap, uppgav på måndagen: ”Vi har inte riktigt råd att stödja allt vi har gjort tidigare.” Budgettryck, efter en begäran från Trump-administrationen om att skära ner på NASAs vetenskapsanslag, har lett till planer på att avsluta Juno och andra uppdrag, däribland Mars-uppdrag som Curiosity och Mars Reconnaissance Orbiter. Kongressen godkände 2,54 miljarder dollar för planetvetenskap under budgetåret 2026, 220 miljoner dollar mindre än föregående år, vilket tvingar fram svåra val. Dessa utökade uppdrag förbrukar cirka 10 % av budgeten, ungefär 260 miljoner dollar under 2025. Prockter betonade vikten av att balansera pågående verksamhet med nya uppdrag och sade: ”När vi säger ja till något, säger vi nej till något annat.” NASA-administratören Jared Isaacman vill ha snabbare vetenskapliga resultat. Beslut kommer att presenteras i myndighetens årliga verksamhetsplan till kongressen.
