NASAの探査機ジュノーによる2021年から2022年のデータ分析で、木星の嵐で発生する雷が地球の少なくとも100倍強力であることが明らかになった。この研究結果は3月20日付の学術誌「AGU Advances」に掲載されたが、現在NASAは予算不足を背景にミッションの存続を検討しており、今後の運用は不透明な状況となっている。
2016年から木星を周回しているNASAの探査機ジュノーのデータを分析した科学者らは、木星の巨大な嵐の中で発生する雷が、地球の雷よりも少なくとも100倍強力であることを突き止めた。3月20日付の学術誌「AGU Advances」に掲載されたこの研究では、嵐の活動が比較的穏やかで観測が容易だった2021年と2022年の12回のフライバイ（接近通過）時のデータが用いられた。ジュノーのマイクロ波放射計は613回のマイクロ波パルスを捉えており、そのエネルギーは地球と同程度のものから最大で100万倍に達する可能性のあるものまで様々であったが、惑星間の環境差があるため比較には不確実性も伴う。筆頭著者であるカリフォルニア大学バークレー校の惑星科学者マイケル・ウォン氏は、その強度の要因として、水素を豊富に含む大気や、より高く成長する嵐、あるいは蓄積された大きな熱量などが考えられると指摘した。同氏は「水素と窒素という大気構成の違いが鍵なのか、あるいは木星の方が嵐の高さがあるために距離が長いのか」や、木星における湿潤対流による膨大なエネルギーといった可能性を挙げ、「今後の積極的な研究分野になるだろう」と語った。木星と冥王星の軌道間で運用されている人類唯一の宇宙船であるジュノーは、当初の5年間のミッションを終えた後も期間を延長して運用を続けている。同探査機は、少なくとも190年以上続いている「大赤斑」のようなサイクロンに関する知見など、貴重な科学的成果をもたらし続けている。しかし、その将来は不透明だ。NASA惑星科学部門のディレクター、ルイーズ・プロクター氏は月曜日、「過去に行ってきたことすべてを支える余裕はもうない」と述べた。トランプ政権によるNASAの科学予算削減要求を受け、予算逼迫の煽りを受けているのはジュノーだけでなく、キュリオシティやマーズ・リコネッサンス・オービターといった火星探査ミッションも終了計画の対象となっている。議会は2026会計年度の惑星科学予算として25億4000万ドルを承認したが、これは昨年より2億2000万ドル少なく、困難な選択を迫られている。こうしたミッション延長にかかる費用は予算の約10％、2025年度で約2億6000万ドルに上る。プロクター氏は「何かを承認することは、何かを断念することを意味する」と述べ、既存の運用と新規ミッションのバランスを取ることの難しさを強調した。NASAのジャレッド・アイザックマン長官は、より迅速な科学的成果を求めている。最終的な決定は、同局が議会に提出する年次運営計画の中で示される予定である。
