A sonda Juno, da NASA, revelou que os raios nas tempestades de Júpiter são pelo menos 100 vezes mais potentes do que na Terra, com base em dados de 2021 e 2022. As descobertas, publicadas em 20 de março na revista AGU Advances, ocorrem em um momento em que o futuro da missão está em xeque devido a restrições orçamentárias. Autoridades da NASA avaliam se devem estender as operações em meio à falta de recursos.
Cientistas que analisaram dados da sonda Juno da NASA, em órbita de Júpiter desde 2016, mediram relâmpagos nas colossais tempestades do planeta que são pelo menos 100 vezes mais potentes do que os encontrados na Terra. A pesquisa, publicada em 20 de março na revista AGU Advances, utilizou observações de 12 passagens em 2021 e 2022, quando uma calmaria na atividade das tempestades permitiu uma detecção mais clara. O instrumento Radiômetro de Micro-ondas da Juno capturou 613 pulsos de micro-ondas, com energias variando de níveis semelhantes aos da Terra até potencialmente um milhão de vezes mais fortes, embora as comparações carreguem alguma incerteza devido às diferenças interplanetárias. O autor principal, Michael Wong, cientista planetário da Universidade da Califórnia, em Berkeley, apontou possíveis fatores como atmosferas ricas em hidrogênio, tempestades mais altas ou um maior acúmulo de calor impulsionando a intensidade. Ele disse: “Será que a principal diferença são as atmosferas de hidrogênio versus nitrogênio, ou será que as tempestades são mais altas em Júpiter e, portanto, envolvem distâncias maiores?” ou uma maior energia proveniente da convecção úmida em Júpiter, classificando o tema como “uma área de pesquisa ativa”. A Juno, a única sonda da humanidade operando entre as órbitas de Júpiter e Plutão, completou sua missão primária de cinco anos, mas recebeu uma extensão. Ela continua entregando ciência valiosa, como percepções sobre ciclones como a Grande Mancha Vermelha, que persiste há pelo menos 190 anos. No entanto, seu futuro é incerto. Louise Prockter, diretora da divisão de ciência planetária da NASA, afirmou na segunda-feira: “Não podemos nos dar ao luxo de apoiar tudo o que fizemos no passado”. Pressões orçamentárias, após um pedido da administração Trump para cortar o financiamento científico da NASA, levaram a planos de encerramento para a Juno e outras missões, incluindo missões a Marte como a Curiosity e o Mars Reconnaissance Orbiter. O Congresso aprovou US$ 2,54 bilhões para ciência planetária no ano fiscal de 2026, US$ 220 milhões a menos que no ano passado, forçando escolhas difíceis. Essas missões estendidas consomem cerca de 10% do orçamento, aproximadamente US$ 260 milhões em 2025. Prockter enfatizou o equilíbrio entre as operações em andamento e novas missões, dizendo: “Quando dizemos sim para algo, dizemos não para outra coisa”. O administrador da NASA, Jared Isaacman, deseja retornos científicos mais rápidos. As decisões aparecerão no plano operacional anual da agência enviado ao Congresso.
