Uma equipe de pesquisadores da Penn State registrou as primeiras observações naturais de árvores emitindo brilhos elétricos tênues, conhecidos como descargas corona, durante tempestades. A descoberta, feita na Carolina do Norte, confirma um fenômeno teorizado há muito tempo, mas nunca visto fora de laboratórios. Esses brilhos podem contribuir para a limpeza do ar através da produção de radicais hidroxila.
Em junho de 2024, pesquisadores do departamento de meteorologia e ciência atmosférica da Penn State University percorreram a Costa Leste em uma Toyota Sienna 2013 modificada, equipada com um instrumento telescópico personalizado para detectar descargas corona nas copas das árvores em meio a tempestades. Após desafios iniciais na Flórida, a equipe, liderada pelo doutorando Patrick McFarland e pelo distinto professor William Brune, com a professora assistente de pesquisa Jena Jenkins e o ex-professor associado de pesquisa David Miller, obteve sucesso perto da University of North Carolina at Pembroke. Lá, durante uma tempestade de duas horas, eles monitoraram uma árvore liquidâmbar a 30 metros de sua van e um pinheiro loblolly de agulhas longas próximo à medida que a tempestade enfraquecia, registrando a primeira evidência de campo do fenômeno, conforme detalhado na Geophysical Research Letters em 2026. Foram capturados 859 eventos de corona na liquidâmbar e 93 no pinheiro loblolly, cada um durando de frações de segundo a vários segundos, visíveis principalmente em luz ultravioleta. O sistema de telescópio de observação de corona, um telescópio newtoniano conectado a uma câmera sensível a UV com sensores atmosféricos, permitiu as observações ao filtrar o UV solar. McFarland, o autor principal, afirmou: 'Isso apenas mostra que ainda há ciência de descoberta sendo feita. Por mais de meio século, os cientistas teorizaram que a corona existe, mas isso prova a teoria'. Nuvens de tempestade acumulam cargas negativas, atraindo cargas positivas através das árvores até as pontas das folhas, onde campos intensos disparam as descargas. Elas produzem radiação UV que decompõe o vapor de água em hidroxila, um importante oxidante atmosférico que reage com poluentes como metano e hidrocarbonetos emitidos pelas árvores, potencialmente auxiliando na qualidade do ar. A equipe observou pequenos danos nas folhas nos locais de descarga, condizentes com testes laboratoriais anteriores, e planeja colaborações com ecologistas para estudar os efeitos nas árvores e florestas. McFarland acrescentou: 'É quase invisível a olho nu, mas nossos instrumentos permitem vislumbrar faixas de corona cintilante brilhando enquanto as tempestades passam acima de nossas cabeças'.
