Un equipo de investigadores de Penn State ha capturado las primeras observaciones naturales de árboles que emiten un tenue resplandor eléctrico, conocido como efecto corona, durante tormentas. El descubrimiento, realizado en Carolina del Norte, confirma un fenómeno largamente teorizado pero nunca visto fuera de los laboratorios. Estos resplandores podrían contribuir a la limpieza del aire mediante la producción de radicales hidroxilo.
En junio de 2024, investigadores del departamento de meteorología y ciencia atmosférica de la Universidad Estatal de Pensilvania condujeron una Toyota Sienna 2013 modificada a lo largo de la Costa Este, equipada con un instrumento telescópico personalizado para detectar descargas de efecto corona desde las copas de los árboles en medio de tormentas. Tras los desafíos iniciales en Florida, el equipo, dirigido por el estudiante de doctorado Patrick McFarland y el profesor distinguido William Brune, junto con la profesora asistente de investigación Jena Jenkins y el exprofesor asociado de investigación David Miller, obtuvo resultados exitosos cerca de la Universidad de Carolina del Norte en Pembroke. Allí, durante una tormenta eléctrica de dos horas, apuntaron a un liquidámbar a 30 metros de su furgoneta y a un pino de hoja larga cercano mientras la tormenta se debilitaba, registrando la primera evidencia de campo del fenómeno, según se detalla en Geophysical Research Letters en 2026. Se capturaron 859 eventos de corona en el liquidámbar y 93 en el pino, cada uno con una duración desde fracciones de segundo hasta varios segundos, visibles principalmente en luz ultravioleta. El Sistema de Telescopio de Observación de Corona, un telescopio newtoniano conectado a una cámara sensible a los rayos UV con sensores atmosféricos, permitió las observaciones al filtrar la radiación UV solar. McFarland, el autor principal, declaró: 'Esto demuestra que todavía se puede hacer ciencia de descubrimiento. Durante más de medio siglo, los científicos han teorizado que el efecto corona existe, pero esto lo demuestra'. Las nubes de tormenta acumulan cargas negativas, atrayendo cargas positivas a través de los árboles hacia las puntas de las hojas, donde los campos intensos provocan las descargas. Estas producen radiación UV que descompone el vapor de agua en hidroxilo, un oxidante atmosférico clave que reacciona con contaminantes como el metano y los hidrocarburos emitidos por los árboles, lo que potencialmente ayuda a la calidad del aire. El equipo observó daños menores en las hojas en los sitios de descarga, coincidiendo con pruebas de laboratorio previas, y planea colaboraciones con ecólogos para estudiar los efectos en los árboles y los bosques. McFarland añadió: 'Es casi invisible al ojo humano, pero nuestros instrumentos nos permiten ver franjas de corona centelleante brillando mientras las tormentas eléctricas pasan por encima'.
