Ett forskarlag från Penn State har för första gången observerat träd som avger ett svagt elektriskt sken, så kallade korladdningar, under åskväder. Upptäckten, som gjordes i North Carolina, bekräftar ett fenomen som länge varit teoretiserat men aldrig tidigare skådats utanför laboratoriemiljö. Dessa sken kan bidra till luftrening genom att producera hydroxylradikaler.
I juni 2024 körde forskare från Penn State Universitys institution för meteorologi och atmosfärsvetenskap en modifierad 2013 Toyota Sienna längs östkusten, utrustad med ett specialbyggt teleskopiskt instrument för att detektera korladdningar från trädtoppar under stormar. Efter inledande utmaningar i Florida fann teamet, lett av doktoranden Patrick McFarland och professor William Brune, tillsammans med biträdande forskningsprofessor Jena Jenkins och tidigare biträdande forskningsprofessor David Miller, framgång nära University of North Carolina at Pembroke. Där, under ett två timmar långt åskväder, riktade de in sig på en amberträd 30 meter från sin skåpbil och en närliggande tall av arten Pinus taeda medan stormen avtog, och registrerade de första fältbevisen för fenomenet, vilket beskrivs i Geophysical Research Letters 2026. 859 korladdningshändelser fångades på amberträdet och 93 på tallen, där varje händelse varade från bråkdelar av en sekund upp till flera sekunder och främst var synlig i ultraviolett ljus. Corona Observing Telescope System, ett newton-teleskop kopplat till en UV-känslig kamera med atmosfäriska sensorer, möjliggjorde observationerna genom att filtrera bort solens UV-strålning. McFarland, huvudförfattare till studien, konstaterade: 'Detta visar bara att det fortfarande finns upptäcktsvetenskap att göra. I mer än ett halvt sekel har forskare teoretiserat att korladdningar existerar, men detta bevisar det.' Åskmoln bygger upp negativa laddningar som drar positiva laddningar upp genom träd till bladspetsar, där intensiva fält skapar urladdningar. Dessa producerar UV-strålning som bryter ner vattenånga till hydroxyl, en viktig atmosfärisk oxidationsmedel som reagerar med föroreningar som metan och kolväten som utsöndras från träd, vilket potentiellt bidrar till luftkvaliteten. Teamet noterade mindre skador på bladen vid urladdningsplatserna, vilket stämmer överens med tidigare labbtester, och planerar samarbeten med ekologer för att studera effekterna på träd och skogar. McFarland tillade: 'Det är nästan osynligt för blotta ögat, men våra instrument ger oss en vision av stora områden med tindrande korladdningar som lyser när åskväder drar förbi ovanför.'
