NASA sköt upp tre sonderingsraketer från Alaska för att studera de elektriska strömmarna som driver norrskenet. Uppdragen, inklusive undersökningar av mystiska svarta aurora, samlade högkvalitativa data om hur energi flödar genom jordens övre atmosfär. Alla raketer nådde sina planerade höjder och sände värdefulla mätningar tillbaka till forskarna.
Den 9 februari 2025, kl. 3:29 AKST, lyfte Black and Diffuse Auroral Science Surveyor-raketen från Poker Flat Research Range nära Fairbanks, Alaska, och nådde en höjd på cirka 224 miles (360 kilometer). Huvudforskaren Marilia Samara bekräftade att alla instrument fungerade enligt plan och levererade starka data om mörka områden inom auroror kända som svarta auroror, som kan indikera plötsliga vändningar i elektriska strömmar. Detta var uppdragets andra försök, efter en uppskjutning 2025 på grund av väder och förhållanden. Nästa dag, 10 februari, kl. 1:19 AKST, sköts de tvilling GNEISS-raketerna – del av Geophysical Non-Equilibrium Ionospheric System Science-uppdraget – upp med bara 30 sekunders mellanrum och steg till toppar på cirka 198,3 miles (319,06 kilometer) respektive 198,8 miles (319,94 kilometer). Ledda av huvudforskaren Kristina Lynch, professor vid Dartmouth College, släppte raketerna ut subpayloads för att mäta aurorans elektriska miljö från flera punkter. Markstationer och instrumentbommar fungerade som förväntat, och teamet uttryckte nöjdhet över de insamlade datan. Norrskenet bildas när elektroner från rymden energigiver atmosfärsgaser och skapar lysande shower, men den fulla elektriska kretsen involverar spridda returflöden påverkade av vindar, tryck och fält. GNEISS-uppdraget använde raketernas banor, tillsammans med radiosignaler analyserade av markmottagare, för att kartlägga dessa strömmar i tre dimensioner. «Vi är inte bara intresserade av var raketen flyger», förklarade Lynch. «Vi vill veta hur strömmen sprider sig nedåt genom atmosfären». Hon jämförde tekniken med en CT-skanning av plasman under auroran. Dessa insatser kompletterar NASAs EZIE-satellituppdrag, som sköts upp i mars 2025 och observerar strömmar från omloppsbana. Genom att integrera raketdata med markbilder siktar forskarna på att bättre förstå rymdvädrets effekter, som atmosfäruppvärmning och turbulens som påverkar satelliter. «Om vi kan kombinera mätningarna på plats med markbaserade bilder kan vi lära oss att läsa auroran», tillade Lynch. Uppskjutningarna ger direkta insikter i hur rymden interagerar med jordens atmosfär.
