NASA berhasil meluncurkan tiga roket sonda dari Alaska untuk mempelajari arus listrik yang memberi daya pada aurora borealis. Misi-misi tersebut, termasuk penyelidikan terhadap aurora hitam misterius, mengumpulkan data berkualitas tinggi tentang bagaimana energi mengalir melalui atmosfer atas Bumi. Semua roket mencapai ketinggian yang direncanakan dan mengirimkan pengukuran berharga kembali ke para ilmuwan.
Pada 9 Februari 2025, pukul 3:29 pagi AKST, roket Black and Diffuse Auroral Science Surveyor lepas landas dari Poker Flat Research Range dekat Fairbanks, Alaska, mencapai ketinggian sekitar 224 mil (360 kilometer). Peneliti utama Marilia Samara mengonfirmasi bahwa semua instrumen berfungsi sesuai rencana, memberikan data kuat tentang wilayah gelap dalam aurora yang dikenal sebagai aurora hitam, yang mungkin menunjukkan pembalikan mendadak pada arus listrik. Ini adalah upaya kedua misi tersebut, setelah penundaan pada 2025 karena cuaca dan kondisi. Keesokan harinya, 10 Februari, pukul 1:19 pagi AKST, roket kembar GNEISS—bagian dari misi Geophysical Non-Equilibrium Ionospheric System Science—diluncurkan dengan jarak hanya 30 detik, naik ke puncak sekitar 198,3 mil (319,06 kilometer) dan 198,8 mil (319,94 kilometer). Dipimpin oleh peneliti utama Kristina Lynch, profesor di Dartmouth College, roket-roket tersebut melepaskan subpayload untuk mengukur lingkungan listrik aurora dari beberapa titik. Stasiun darat dan boom instrumen beroperasi seperti yang diharapkan, dengan tim menyatakan kepuasan atas data yang dikumpulkan. Aurora terbentuk ketika elektron dari luar angkasa mengenergi gas atmosfer, menciptakan tampilan bercahaya, tetapi sirkuit listrik lengkap melibatkan aliran balik yang tersebar yang dipengaruhi oleh angin, tekanan, dan medan. Misi GNEISS menggunakan jalur roket, bersama dengan sinyal radio yang dianalisis oleh penerima darat, untuk memetakan arus ini dalam tiga dimensi. «Kami tidak hanya tertarik pada di mana roket terbang», jelas Lynch. «Kami ingin tahu bagaimana arus menyebar ke bawah melalui atmosfer». Ia membandingkan teknik tersebut dengan pemindaian CT plasma di bawah aurora. Upaya ini melengkapi misi satelit EZIE NASA, yang diluncurkan pada Maret 2025, yang mengamati arus dari orbit. Dengan mengintegrasikan data roket dengan citra darat, peneliti bertujuan untuk lebih memahami efek cuaca luar angkasa, seperti pemanasan atmosfer dan turbulensi yang memengaruhi satelit. «Jika kami dapat menyatukan pengukuran in situ dengan citra berbasis darat, maka kami dapat belajar membaca aurora», tambah Lynch. Peluncuran memberikan wawasan langsung tentang bagaimana luar angkasa berinteraksi dengan atmosfer Bumi.
