Para ilmuwan telah mengembangkan metode untuk memantau puing-puing luar angkasa yang memasuki kembali atmosfer Bumi menggunakan sensor gempa bumi yang ada. Dengan mendeteksi ledakan sonik dari puing-puing tersebut, teknik ini memberikan pelacakan presisi terhadap jalur dan lokasi pendaratan potensialnya. Pendekatan ini diuji pada puing-puing dari pesawat luar angkasa Shenzhou-15 China.
Ribuan objek buatan manusia mengorbit Bumi, dan saat puing-puing luar angkasa jatuh kembali, hal itu menimbulkan risiko bagi orang-orang di darat. Studi baru menunjukkan bahwa jaringan seismometer, yang awalnya dirancang untuk mendeteksi gempa bumi, dapat melacak reentry ini dengan menangkap gelombang kejut yang dihasilkannya. Penulis utama Benjamin Fernando, seorang peneliti pascadoktor di Universitas Johns Hopkins yang mempelajari gempa bumi di Bumi, Mars, dan planet lain, menyoroti urgensinya. «Re-entry terjadi lebih sering. Tahun lalu, kita memiliki beberapa satelit memasuki atmosfer kita setiap hari, dan kita tidak memiliki verifikasi independen tentang di mana mereka masuk, apakah mereka pecah menjadi potongan, apakah mereka terbakar di atmosfer, atau apakah mereka mencapai tanah,» katanya. «Ini adalah masalah yang berkembang, dan akan terus memburuk.» Penelitian, yang diterbitkan pada 22 Januari di jurnal Science, menguji metode tersebut pada reentry modul orbit dari pesawat luar angkasa Shenzhou-15 China pada 2 April 2024. Objek ini, lebar sekitar 3,5 kaki dan berat lebih dari 1,5 ton, cukup besar untuk membahayakan orang. Menggunakan data dari 127 seismometer di California selatan, Fernando dan rekan penulis Constantinos Charalambous dari Imperial College London menghitung kecepatan modul sekitar Mach 25-30—sekitar sepuluh kali kecepatan jet tercepat. Ia bergerak timur laut melewati Santa Barbara dan Las Vegas, melintasi 25 mil di utara jalur yang diprediksi oleh Komando Luar Angkasa AS. Sinyal seismik mengungkap ketinggian modul dan titik pecahnya, membantu memahami penyebaran partikel beracun dari puing-puing yang terbakar. Pelacakan akurat memungkinkan pemulihan lebih cepat bahan berbahaya, seperti pada insiden Mars 96 Rusia tahun 1996 di mana sumber daya radioaktif mencemari area di Chili. «Pada 1996, puing-puing dari pesawat luar angkasa Mars 96 Rusia jatuh dari orbit... Kita akan mendapat manfaat dari alat pelacakan tambahan, terutama untuk kesempatan langka ketika puing-puing memiliki bahan radioaktif,» catat Fernando. Pendekatan seismik ini melengkapi prediksi berbasis radar, yang bisa meleset ribuan mil, dengan menyediakan data hampir real-time pada jalur aktual setelah masuk atmosfer. «Penting bahwa kita kembangkan sebanyak mungkin metodologi untuk melacak dan mengkarakterisasi puing-puing luar angkasa,» tegas Fernando.