Komisi Komunikasi Federal AS telah mengizinkan SpaceX untuk hampir menggandakan konstelasi satelit Starlink menjadi 15.000 pada 2031, termasuk penempatan di orbit lebih rendah. Langkah ini bertujuan meningkatkan akses broadband di seluruh Amerika tetapi menimbulkan peringatan dari astrofisikawan tentang potensi tabrakan, polusi atmosfer, dan kerentanan terhadap badai matahari. Meskipun menjanjikan internet lebih cepat bagi pengguna pedesaan, ekspansi ini meningkatkan kekhawatiran lingkungan orbit yang terlalu padat.
Komisi Komunikasi Federal (FCC) baru-baru ini memberikan izin kepada SpaceX untuk meluncurkan 7.500 satelit Starlink tambahan, membawa total menjadi sekitar 15.000 di orbit Bumi rendah pada 2031. Persetujuan ini, yang dikeluarkan di bawah pemerintahan Trump, memungkinkan satelit turun ke ketinggian serendah 211 mil, yang dapat mengurangi latensi dan meningkatkan kapasitas untuk layanan internet. Ketua FCC Brendan Carr menyebut keputusan itu sebagai «perubahan permainan untuk mengaktifkan layanan generasi berikutnya», menekankan perannya dalam memulihkan kepemimpinan teknologi Amerika dan memastikan broadband mencapai komunitas yang kurang terlayani. Namun, para ilmuwan yang melacak aktivitas satelit menyatakan kekhawatiran besar. Jonathan McDowell, astrofisikawan yang memantau peluncuran, mencatat, «FCC melangkah setidaknya dengan sedikit kehati-hatian, meskipun saya masih khawatir tentang dampak lingkungan konstelasi ini.» Dengan sekitar 40.000 objek yang saat ini dilacak di luar angkasa dan lebih dari 1,2 juta potongan puing kecil yang menimbulkan risiko, penambahan ribuan satelit lagi memperbesar bahaya tabrakan. Vishnu Reddy, profesor ilmu planet di University of Arizona, menyoroti ancaman dari objek sub-10 sentimeter yang tidak terlacak yang menghindari jaringan pengawasan. Kekhawatiran utama adalah Sindrom Kessler, skenario di mana tabrakan puing menciptakan reaksi berantai yang merusak, membuat orbit tidak dapat digunakan. Satelit Starlink sudah melakukan manuver sering—144.404 dalam enam bulan hingga Mei 2025—untuk menghindari bahaya, terjadi kira-kira setiap 106 detik. Orbit lebih rendah dapat meningkatkan kinerja tetapi meningkatkan kerentanan terhadap badai matahari, yang dapat menyebabkan drag atmosfer dan mengganggu stabilitas satelit selama berhari-hari, menurut peneliti di University of California, Irvine. Deorbiting menimbulkan masalah lain: satelit, yang bertahan sekitar lima tahun, terbakar saat masuk kembali, melepaskan nanopartikel oksida aluminium. Studi yang didanai NASA pada 2024 memproyeksikan kelebihan 640% di atas tingkat alami dari peluncuran masa depan, berpotensi mengubah komposisi stratosfer. Sampel dari 2023 menunjukkan 10% partikel stratosfer sudah mengandung logam satelit, mungkin naik menjadi 50%. Di luar Starlink, aktivitas global meningkatkan risiko; China telah mengajukan 200.000 satelit ke International Telecommunication Union, sementara Project Kuiper Amazon menambah campuran. Meskipun ada kekhawatiran ini, ekspansi dapat mengubah konektivitas, dengan pengguna di daerah terpencil seperti Alaska memuji Starlink sebagai pengubah hidup untuk akses pendidikan dan perawatan kesehatan.
