Era stasiun luar angkasa komersial siap dimulai pada 2026, karena perusahaan swasta bersiap meluncurkan pos luar angkasa orbit mereka sendiri setelah pensiun yang direncanakan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional. Usaha-usaha ini bertujuan mengisi kekosongan yang ditinggalkan ISS dan memupuk ekonomi baru di orbit Bumi rendah. Para ahli mengantisipasi inovasi dan pengurangan biaya yang didorong oleh persaingan di antara penyedia.
Selama hampir tiga dekade, Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) telah menjadi satu-satunya tujuan bagi astronot dan eksperimen di orbit Bumi rendah. Namun, dengan NASA dan mitra-mitranya berencana untuk mendekorbitkan ISS pada akhir dekade, stasiun milik komersial mengambil alih untuk mempertahankan kehadiran manusia di luar angkasa.
"Ini telah dikembangkan selama beberapa tahun sekarang, sebagian besar bekerja sama dengan NASA, dan 2026 benar-benar akan menjadi awal perangkat keras yang terbang," kata Mary Guenther, kepala kebijakan luar angkasa di Progressive Policy Institute di Washington DC. Meskipun modul swasta sebelumnya telah dipasang ke ISS, seperti dari Bigelow Aerospace yang kini sudah tidak ada, belum ada stasiun komersial mandiri yang diluncurkan hingga saat ini.
Memimpin di 2026 adalah startup Vast, yang berencana mengirim stasiun Haven-1 ke orbit di atas roket SpaceX Falcon 9 secepat mungkin pada Mei. Lebih kecil dan sederhana daripada ISS, Haven-1 akan bergantung pada kapsul Crew Dragon milik SpaceX untuk penunjang kehidupan dan dapat menampung empat awak. Ini memiliki kubah fotografi dan wi-fi untuk pariwisata luar angkasa dan penelitian mikrogravitasi, berfungsi sebagai pendahulu untuk Haven-2 yang lebih ambisius, yang dirancang sebagai penerus ISS.
"Saya pikir semua orang, termasuk Vast, sedang menuju ke 2030," catat Colin Smith dari Vast. "ISS akan turun pada akhir 2030, jadi orang-orang melihat kalender mereka dan berkata: 'Uh-oh, ini 2025, kita harus melakukan sesuatu.'"
Sementara itu, Sierra Space berencana meluncurkan prototipe modul Large Integrated Flexible Environment-nya pada 2026. Habitat yang dapat diperluas ini akan menjadi bagian dari proyek Orbital Reef, yang dipimpin oleh Blue Origin dan Sierra Space, bersama dengan pesawat luar angkasa Dream Chaser mereka.
Perpindahan ke stasiun komersial menjanjikan keragaman, dengan berbagai model yang menargetkan pasar yang berbeda. Guenther menyoroti potensi persaingan untuk mendorong inovasi: "Saya sangat antusias melihat bagaimana mereka membedakan diri satu sama lain untuk menarik bisnis dan bagaimana persaingan itu akan mendorong inovasi. Mudah-mudahan besi akan mengasah besi."
Para pendukung berargumen bahwa stasiun ini dapat memangkas biaya dibandingkan ISS, yang telah menghabiskan sekitar 150 miliar dolar untuk menampung hanya tujuh orang. "Tujuan jangka panjang kami adalah mendapatkan jutaan orang hidup dan bekerja di luar angkasa," tambah Smith. Industri baru seperti farmasi dan material mungkin beralih ke platform ini, meskipun kelayakan komersialnya masih harus dibuktikan saat peluncuran dimulai.
