商業宇宙ステーションの時代が2026年に始まろうとしており、民間企業が国際宇宙ステーション（ISS）の予定された退役後に独自の軌道前哨基地を打ち上げる準備を進めている。これらの事業はISSが残す空白を埋め、低軌道での新たな経済を育むことを目指している。専門家は、供給者間の競争がもたらす革新とコスト削減を期待している。
ほぼ3十年間、低軌道における宇宙飛行士と実験の唯一の目的地として国際宇宙ステーション（ISS）が機能してきた。しかし、NASAとそのパートナーが今後10年終了までにISSを軌道から降ろす計画を立てているため、民間所有のステーションが宇宙での人間の存在を維持するために登場する。
「これらのプロジェクトは数年間開発されてきており、主にNASAとのパートナーシップで進められており、2026年が本当のハードウェア打ち上げの始まりになる」と、ワシントンDCのProgressive Policy Instituteの宇宙政策責任者であるMary Guenther氏は語る。以前にISSに私設モジュールが取り付けられたことはあるが、現在は廃業したBigelow Aerospaceのものなど、独立した商業ステーションはこれまで打ち上げられていない。
2026年の先陣を切るのはスタートアップのVastで、最速5月にSpaceXのFalcon 9ロケットの頂上でHaven-1ステーションを軌道に乗せる計画だ。ISSより小さくシンプルなHaven-1は、生命維持にSpaceXのCrew Dragonカプセルに依存し、4人の乗組員を収容可能。宇宙観光と微小重力研究のための撮影ドームとWi-Fiを備え、より野心的なHaven-2の前駆けとなり、ISSの後継として構想されている。
「Vastを含む皆が2030年を目指していると思う」とVastのColin Smith氏は指摘する。「ISSは2030年末に降下するので、人々はカレンダーを見て『おっと、2025年だ、何かしなければ』と言うのです。」
一方、Sierra Spaceは2026年にLarge Integrated Flexible Environmentモジュールのプロトタイプを打ち上げる予定だ。この拡張可能ハビタットは、Blue OriginとSierra Spaceが主導するOrbital Reefプロジェクトの一部となり、同社のDream Chaser宇宙船も伴う。
商業ステーションへの移行は、多様なモデルがさまざまな市場をターゲットにすることで多様性を約束する。Guenther氏は競争が革新を促す可能性を強調：「彼らがビジネスを引きつけるためにどのように差別化するか、そしてその競争がどのように革新を駆動するかを楽しみにしています。鉄が鉄を研ぐことを願います。」
支持者らは、これらのステーションがISSに比べてコストを大幅に削減できると主張する。ISSはわずか7人を収容するために約1500億ドルかかった。「長期目標は、数百万人が宇宙で生活し働くことです」とSmith氏は付け加える。医薬品や材料などの新興産業がこれらのプラットフォームに移行する可能性があるが、打ち上げ開始時に商業的実行可能性が証明されるかどうかはまだだ。