Eran av kommersiella rymdstationer är på väg att börja 2026, då privata företag förbereder sig för att skjuta upp egna orbitala utposter efter den planerade pensioneringen av den internationella rymdstationen. Dessa satsningar syftar till att fylla tomrummet efter ISS och främja en ny ekonomi i låg jordbana. Experter förutspår innovation och kostnadsreduktioner drivna av konkurrens mellan leverantörer.
I nästan tre decennier har den internationella rymdstationen (ISS) varit den enda destinationen för astronauter och experiment i låg jordbana. Men med NASA och dess partners som planerar att deorbitera ISS vid decenniets slut träder kommersiellt ägda stationer in för att upprätthålla mänsklig närvaro i rymden.
"Dessa har utvecklats i flera år nu, mestadels i partnerskap med NASA, och 2026 blir verkligen starten för flygande hårdvara", säger Mary Guenther, chef för rymdpolitik på Progressive Policy Institute i Washington DC. Även om privata moduler tidigare har fäst vid ISS, som de från nu nedlagda Bigelow Aerospace, har ingen fristående kommersiell station skjutits upp hittills.
I spetsen 2026 står startupen Vast, som planerar att skicka sin Haven-1-station i omloppsbana ovanpå en SpaceX Falcon 9-raket så tidigt som i maj. Mindre och enklare än ISS kommer Haven-1 att bero på SpaceX Crew Dragon-kapsel för livsuppehåll och rymma fyra besättningsmedlemmar. Den har en fotokupol och wi-fi för rymdturism och mikrogravitetsforskning, och fungerar som föregångare till den mer ambitiösa Haven-2, som tänks som ISS efterföljare.
"Jag tror att alla, inklusive Vast, siktar på 2030", noterar Colin Smith på Vast. "ISS kommer ner i slutet av 2030, så folk tittar på sina kalendrar och tänker: 'Åh nej, det är 2025, vi borde göra något.'"
Under tiden planerar Sierra Space att skjuta upp en prototyp av sin Large Integrated Flexible Environment-modul 2026. Denna expanderbara habitat kommer att ingå i Orbital Reef-projektet, lett av Blue Origin och Sierra Space, tillsammans med deras Dream Chaser-rymdplan.
Skiftet till kommersiella stationer lovar mångfald, med flera modeller som riktar sig till varierade marknader. Guenther framhåller potentialen för konkurrens att driva innovation: "Jag ser verkligen fram emot att se hur de skiljer sig åt för att locka affärer och hur den konkurrensen driver innovation. Förhoppningsvis vässar järnet järnet."
Förespråkare hävdar att dessa stationer kan sänka kostnaderna jämfört med ISS, som kostat runt 150 miljarder dollar för att hysa bara sju personer. "Vårt långsiktiga mål är att få miljoner människor att leva och arbeta i rymden", tillägger Smith. Nya industrier som läkemedel och material kan flytta till dessa plattformar, även om deras kommersiella bärbarhet återstår att bevisa när uppskjutningarna börjar.
