La era de las estaciones espaciales comerciales está a punto de comenzar en 2026, ya que empresas privadas se preparan para lanzar sus propios puestos avanzados orbitales tras la jubilación planificada de la Estación Espacial Internacional. Estas iniciativas buscan llenar el vacío dejado por la ISS y fomentar una nueva economía en la órbita terrestre baja. Los expertos anticipan innovación y reducciones de costos impulsadas por la competencia entre proveedores.
Durante casi tres décadas, la Estación Espacial Internacional (ISS) ha sido el único destino para astronautas y experimentos en la órbita terrestre baja. Sin embargo, con NASA y sus socios planeando desorbitar la ISS para finales de la década, las estaciones propiedad de empresas privadas entrarán en escena para mantener la presencia humana en el espacio.
"Estos proyectos han estado en desarrollo durante varios años, en su mayoría en colaboración con NASA, y 2026 será realmente el inicio del lanzamiento de hardware", dice Mary Guenther, jefa de política espacial en el Progressive Policy Institute en Washington DC. Aunque módulos privados se han acoplado previamente a la ISS, como los de la extinta Bigelow Aerospace, ninguna estación comercial independiente se ha lanzado hasta ahora.
Liderando la carga en 2026 está la startup Vast, que planea enviar su estación Haven-1 a la órbita en la cima de un cohete SpaceX Falcon 9 tan pronto como en mayo. Más pequeña y simple que la ISS, Haven-1 dependerá de la cápsula Crew Dragon de SpaceX para soporte vital y podrá alojar a cuatro tripulantes. Cuenta con una cúpula para fotografía y wifi para turismo espacial e investigación en microgravedad, sirviendo como precursor de la más ambiciosa Haven-2, concebida como sucesora de la ISS.
"Creo que todo el mundo, incluida Vast, va encaminado hacia 2030", señala Colin Smith de Vast. "La ISS bajará al final de 2030, por lo que la gente mira sus calendarios y dice: '¡Uy, es 2025, deberíamos hacer algo!'"
Mientras tanto, Sierra Space planea lanzar un prototipo de su módulo Large Integrated Flexible Environment en 2026. Este hábitat expandable formará parte del proyecto Orbital Reef, liderado por Blue Origin y Sierra Space, junto con su avión espacial Dream Chaser.
El cambio a estaciones comerciales promete diversidad, con múltiples modelos dirigidos a mercados variados. Guenther destaca el potencial de la competencia para estimular la innovación: "Estaré muy emocionada de ver cómo se diferencian entre sí para atraer negocios y cómo esa competencia impulsará la innovación. Con suerte, el hierro afilará al hierro."
Los defensores argumentan que estas estaciones podrían reducir drásticamente los costos en comparación con la ISS, que ha costado alrededor de 150.000 millones de dólares para albergar solo a siete personas. "Nuestra meta a largo plazo es tener millones de personas viviendo y trabajando en el espacio", añade Smith. Industrias emergentes como farmacéuticas y materiales podrían trasladarse a estas plataformas, aunque su viabilidad comercial está por demostrarse a medida que comiencen los lanzamientos.
