عصر المحطات الفضائية التجارية على وشك البدء في عام 2026، حيث تستعد الشركات الخاصة لإطلاق معسكراتها المدارية الخاصة بعد التقاعد المخطط لمحطة الفضاء الدولية. تهدف هذه المشاريع إلى ملء الفراغ الذي ستتركه محطة الفضاء الدولية وتعزيز اقتصاد جديد في المدار الأرضي المنخفض. يتوقع الخبراء ابتكارات وانخفاضات في التكاليف مدفوعة بالمنافسة بين المزودين.
لمدة نحو ثلاثة عقود، كانت محطة الفضاء الدولية (ISS) الوجهة الوحيدة لرواد الفضاء والتجارب في المدار الأرضي المنخفض. ومع ذلك، مع تخطيط ناسا وشركائها لإخراج المحطة من المدار بنهاية العقد، تدخل المحطات المملوكة تجاريًا للحفاظ على وجود الإنسان في الفضاء.
"لقد كانت هذه المشاريع قيد التطوير لعدة سنوات الآن، غالبًا بالشراكة مع ناسا، وسيكون عام 2026 حقًا بداية إطلاق الأجهزة"، تقول ماري غوينثر، رئيسة سياسة الفضاء في معهد السياسة التقدمي في واشنطن العاصمة. بينما تم ربط وحدات خاصة سابقًا بمحطة الفضاء الدولية، مثل تلك من Bigelow Aerospace المنقرضة الآن، لم يتم إطلاق أي محطة تجارية مستقلة حتى الآن.
تقود السباق في عام 2026 شركة ناشئة Vast، التي تخطط لإرسال محطتها Haven-1 إلى المدار فوق صاروخ SpaceX Falcon 9 في مايو على أقرب سرعة. أصغر وأبسط من محطة الفضاء الدولية، ستعتمد Haven-1 على كبسولة Crew Dragon الخاصة بـSpaceX لدعم الحياة ويمكنها استيعاب أربعة أعضاء طاقم. تتميز بقبة تصوير وواي فاي للسياحة الفضائية وبحوث الجاذبية المنخفضة، وتعمل كمقدمة لـHaven-2 الأكثر طموحًا، التي يُتصور أن تكون خلفًا لمحطة الفضاء الدولية.
"أعتقد أن الجميع، بما في ذلك Vast، يتجه نحو عام 2030"، يشير كولن سميث في Vast. "محطة الفضاء الدولية ستنزل في نهاية 2030، لذا ينظر الناس إلى تقاويمهم قائلين: 'أوه، إنه 2025، يجب أن نفعل شيئًا.'"
في الوقت نفسه، تنوي Sierra Space إطلاق نموذج أولي من وحدة بيئتها الكبيرة المتكاملة المرنة في عام 2026. سيكون هذا المأوى القابل للتوسع جزءًا من مشروع Orbital Reef، بقيادة Blue Origin وSierra Space، إلى جانب طائرة الفضاء Dream Chaser الخاصة بهما.
الانتقال إلى المحطات التجارية يعد بتنوع، مع نماذج متعددة تستهدف أسواقًا متنوعة. تبرز غوينثر إمكانية المنافسة لتحفيز الابتكار: "سأكون متحمسة جدًا لرؤية كيفية تمييزهم عن بعضهم البعض لجذب الأعمال وكيف ستدفع المنافسة بينهم الابتكار. نأمل أن يشحذ الحديد الحديد."
يجادل المؤيدون بأن هذه المحطات يمكن أن تخفض التكاليف مقارنة بمحطة الفضاء الدولية، التي كلفت حوالي 150 مليار دولار لإيواء سبعة أشخاص فقط. "هدفنا طويل الأمد هو إيواء ملايين الأشخاص الذين يعيشون ويعملون في الفضاء"، يضيف سميث. قد تنتقل الصناعات الناشئة مثل الأدوية والمواد إلى هذه المنصات، على الرغم من أن جدواها التجارية لا تزال قيد الإثبات مع بدء الإطلاقات.
