أذنت اللجنة الفيدرالية للاتصالات الأمريكية شركة سبيس إكس بمضاعفة عدَد أقمار ستارلينك إلى حوالي 15 ألف قمر صناعي بحلول عام 2031، بما في ذلك وضع أقمار في مدارات أقل ارتفاعًا. تهدف هذه الخطوة إلى تعزيز الوصول إلى الإنترنت عالي السرعة في جميع أنحاء أمريكا، لكنها أثارت تحذيرات من علماء الفيزياء الفلكية بشأن الاصطدامات المحتملة والتلوث الجوي وضعفها أمام العواصف الشمسية. بينما تعد بإنترنت أسرع للمستخدمين في المناطق الريفية، فإن التوسعة تزيد من مخاوف بيئة مداري مكتظة.
منحت اللجنة الفيدرالية للاتصالات (FCC) مؤخرًا شركة سبيس إكس إذنًا لإطلاق 7500 قمر صناعي ستارلينك إضافي، مما يرفع الإجمالي إلى حوالي 15 ألف في مدار أرضي منخفض بحلول عام 2031. هذا الاعتماد، الذي صدر تحت إدارة ترامب، يسمح للأقمار بالهبوط إلى ارتفاعات منخفضة تصل إلى 211 ميلًا، مما قد يقلل من التأخير ويزيد من السعة لخدمات الإنترنت. وصف رئيس FCC بريندان كار القرار بأنه «محول للألعاب لتمكين خدمات الجيل التالي»، مشددًا على دوره في استعادة قيادة التكنولوجيا الأمريكية وضمان وصول الإنترنت عالي السرعة إلى المجتمعات المهمشة. ومع ذلك، يعبر العلماء الذين يتتبعون نشاط الأقمار الصناعية عن تحفظات كبيرة. قال جوناثان ماكدويل، عالم فيزياء فلكية يراقب الإطلاقات: «تسير FCC على الأقل ببعض التحرز، على الرغم من أنني لا أزال قلقًا بشأن التأثير البيئي لهذه الكوكبات». مع حوالي 40 ألف جسم يُتتبع حاليًا في الفضاء وأكثر من 1.2 مليون قطعة حطام أصغر تشكل مخاطر، فإن إضافة آلاف الأقمار الأخرى تضخم مخاطر الاصطدام. سلط فيشنو ريدي، أستاذ علوم الكواكب في جامعة أريزونا، الضوء على التهديد من الأجسام غير المُتتبعة أقل من 10 سم التي تتجنب شبكات المراقبة. القلق الرئيسي هو متلازمة كيسلر، سيناريو يؤدي فيه تصادم الحطام إلى تفاعل متسلسل متتالي، مما يجعل المدارات غير صالحة للاستخدام. تقوم أقمار ستارلينك بالفعل بمناورات متكررة —144404 في الأشهر الستة التي انتهت في مايو 2025— لتجنب المخاطر، تحدث تقريبًا كل 106 ثوانٍ. قد تحسن المدارات الأقل ارتفاعًا الأداء لكنها تزيد من التعرض للعواصف الشمسية، التي يمكن أن تسبب سحبًا جويًا وتعطل استقرار الأقمار لأيام، وفقًا للباحثين في جامعة كاليفورنيا، إرفاين. يشكل الخروج من المدار مشكلة أخرى: الأقمار، التي تدوم حوالي خمس سنوات، تحترق عند إعادة الدخول، مما يطلق جسيمات نانوية أكسيد الألمنيوم. يتوقع دراسة ممولة من ناسا في 2024 زيادة بنسبة 640% فوق المستويات الطبيعية من الإطلاقات المستقبلية، مما قد يغير تركيب الستراتوسفير. أظهرت عينات من 2023 أن 10% من الجسيمات الستراتوسفيرية تحتوي بالفعل على معادن أقمار، وقد ترتفع إلى 50%. خارج ستارلينك، تكثف النشاط العالمي المخاطر؛ تقدمت الصين بطلب لـ200 ألف قمر صناعي إلى الاتحاد الدولي للاتصالات، بينما يضيف مشروع كويبر لأمازون إلى الخليط. رغم هذه المخاوف، قد يحول التوسع الاتصالية، مع مديح مستخدمين في مناطق نائية مثل ألاسكا لستارلينك كتغيير حياة للوصول إلى التعليم والرعاية الصحية.
