تخطط ستارلينك التابعة لسبيس إكس لخفض مدارات نحو 4400 قمر صناعي من 342 ميل إلى 298 ميل هذا العام لتعزيز السلامة الفضائية وسط الازدحام المداري المتزايد. الخطوة، التي أعلنها نائب رئيس الهندسة مايكل نيكولز، تهدف إلى تقليل مخاطر التصادم وتسريع الخروج من المدار خلال الحد الأدنى الشمسي القادم. وتأتي بعد حوادث تقارب وشذوذ في قمر صناعي، مما يبرز التحديات في المدار الأرضي المنخفض.
في 1 يناير 2026، أعلن مايكل نيكولز، نائب رئيس هندسة ستارلينك في سبيس إكس، على منصة إكس أن الشركة تقوم بإعادة تهيئة كبيرة لمجموعتها من الأقمار الصناعية. حوالي 4400 قمر صناعي —نحو نصف أكثر من 9000 قمر عامل لدى ستارلينك— سينخفض تدريجيًا ارتفاعه من حوالي 342 ميل (550 كيلومتر) إلى 298 ميل (480 كيلومتر) خلال عام 2026 باستخدام محركات بلازما على متنها.
الهدف الرئيسي هو تعزيز السلامة الفضائية في مدار مزدحم بشكل متزايد، حيث يعمل حاليًا نحو 12000 قمر صناعي نشط، ومن المتوقع زيادة العدد مع توسعات المنافسين مثل مشروع كويبر التابع لأمازون وآلاف الأشرعة الصينية. شرح نيكولز أن الارتفاع الأقل يضع الأقمار في منطقة أقل ازدحامًا أسفل 500 كيلومتر، مما يقلل من احتمالية التصادمات الإجمالية رغم الكثافة الأعلى في المسارات المدارية الموجهة. "خفض الأقمار يؤدي إلى تضييق مدارات ستارلينك، وسيزيد السلامة الفضائية بعدة طرق"، كتب، بما في ذلك التخفيف من مخاطر المناورات غير المنسقة من قبل مشغلين آخرين.
تأتي هذه القرار وسط حوادث حديثة. في أوائل ديسمبر 2025، مر قمر ستارلينك على بعد 200 متر فقط من قمر صيني تم إطلاقه حديثًا، ونسب نيكولز ذلك إلى الإهمال في مركز إطلاق جيوكوان للأقمار الصناعية الصيني وعدم التنسيق. قبل أسابيع قليلة من الإعلان، تعرض قمر ستارلينك لشذوذ، فسقط من 260 ميل وأنشأ حطامًا، لكنه لا يشكل تهديدًا لمحطة الفضاء الدولية وسيتلاشى عند إعادة الدخول.
يتزامن التوقيت مع الحد الأدنى الشمسي القادم، بعد ذروة النشاط الشمسي في 2024، المتوقع حول أوائل الثلاثينيات. خلال هذه المرحلة، يقلل النشاط الشمسي المنخفض من كثافة الغلاف الجوي، مما يطيل عمر المدار للأقمار بسبب انخفاض الجر. عند الارتفاع الحالي، قد يتجاوز وقت الانهيار الباليستي لقمر فاشل أربع سنوات؛ خفضه يقلله إلى أشهر قليلة، مما يضمن خروجًا أسرع وتقليل النفايات الفضائية.
بالإضافة إلى السلامة، يقدم التغيير فوائد أداء. قال إيلون ماسك، الرئيس التنفيذي لسبيس إكس، على إكس إن الارتفاع الأقل يقلل قطر الشعاع لمقاس هوائي معين، مما يمكن من خدمة كثافات عملاء أعلى بين 9 ملايين مستخدم لستارلينك ويحسن التأخير قليلاً. أطلقت سبيس إكس أكثر من 165 مهمة فالكون 9 في 2025، مع نحو ثلاثة أرباعها تنشر أقمار ستارلينك، مما يبرز النمو السريع للمجموعة.
