SpaceXのStarlinkは、軌道の混雑が増す中で宇宙の安全を強化するため、今年約4,400機の衛星の軌道を342マイルから298マイルに引き下げる計画だ。エンジニアリング副社長マイケル・ニコルズ氏が発表したこの措置は、接近太陽最小期中に衝突リスクを低減し、脱軌道を加速することを目的としている。最近のニアミスと衛星異常を受けており、低軌道道の課題を浮き彫りにしている。
2026年1月1日、SpaceXのStarlinkエンジニアリング副社長マイケル・ニコルズ氏はXで、同社が衛星コンステレーションの大幅再構成を進めていると発表した。Starlinkの運用中の9,000機超のほぼ半数に当たる約4,400機の衛星が、搭載プラズマエンジンを使用して2026年を通じて徐々に高度を約342マイル（550キロメートル）から298マイル（480キロメートル）に引き下げる。
主な目的は、ますます混雑する軌道での宇宙安全性の向上だ。現在、ほぼ12,000機の稼働衛星が存在し、アマゾンのProject Kuiperや中国のThousand Sailsなどの競合の拡大によりさらに増加が見込まれる。ニコルズ氏は、より低い高度が500キロメートル未満の混雑の少ない領域に衛星を配置し、振り付けられた軌道レーンでの密集にもかかわらず全体的な衝突確率を低減すると説明した。「衛星を引き下げることでStarlinkの軌道を凝縮し、いくつかの方法で宇宙安全性を向上させる」と彼は書いた。他の事業者の非協調的な機動によるリスク軽減を含む。
この決定は最近の事件を受けてだ。2025年12月初旬、Starlink衛星が新たに打ち上げられた中国衛星から200メートル以内に接近し、ニコルズ氏は中国の酒泉衛星発射センターの怠慢と調整不足を非難した。発表の数週間前には、Starlink衛星1機が異常を起こし、260マイルから回転し破片を生成したが、国際宇宙ステーションに脅威はなく、再突入時に燃え尽きる。
タイミングは太陽活動のピークである2024年後の太陽最小期に一致し、2030年代初頭頃に予想される。この時期、太陽活動の低下で大気密度が減少し、ドラッグが少なくなるため衛星の軌道寿命が延びる。現在高度では故障衛星の弾道減衰時間が4年超になる可能性があるが、引き下げで数ヶ月以内に短縮され、迅速な脱軌道と宇宙ごみの最小化を保証する。
安全以外にも、パフォーマンス向上の利点がある。SpaceXのCEOイーロン・マスク氏はXで、より低い軌道がアンテナサイズに対するビーム径を縮小し、Starlinkの900万ユーザーの高密度地域へのサービスを可能にし、レイテンシをわずかに改善すると指摘した。SpaceXは2025年に165回以上のFalcon 9打ち上げを行い、その約4分の3がStarlink衛星を展開し、コンステレーションの急速成長を示している。
