研究者らは、地球周回軌道上の衛星数の増加が、すべてが操縦能力を失った場合にわずか2.8日で衝突を引き起こす可能性を示す指標を開発した。これは、SpaceXのStarlinkなどのコンステレーションによって主に引き起こされる宇宙の混雑の増大を強調する。この発見は、太陽嵐などのイベントに対する脆弱性を強調している。
衛星の急速な増殖は地球の軌道を混雑した環境に変え、潜在的な災害への懸念を高めている。過去7年間で、衛星数は約4,000からほぼ14,000に急増し、SpaceXのStarlinkコンステレーションが低軌道（高度340〜550km）で9,000以上を占めている。
これに対処するため、プリンストン大学のSarah Thiele氏と同僚らは、公衆位置データを用いて衝突リスクを定量化するCollision Realization And Significant Harm (CRASH) Clockを作成した。彼らの分析によると、全ての衛星が突然回避マヌーバができなくなった場合——例えば大規模障害により——衝突はわずか2.8日で発生する。比較として、2018年のStarlink打ち上げ前は121日だった。
「それほど短いとは衝撃的だった」とThiele氏は語った。SpaceXの運用規模を示す例として、2024年12月1日から2025年5月31日までに、同社は144,404回の衝突回避マヌーバを実行し、平均1.8分に1回のペースだった。
歴史的に、衛星衝突は2009年のIridium Communications衛星が廃止されたロシアのKosmos機に衝突した1回のみで、数百の破片が現在も軌道上にある。太陽嵐が主な脅威で、2024年5月のイベントでStarlink衛星が揺れたほか、1859年のキャリントン級の嵐は多数を混乱させる可能性があるが、SES SatellitesのWинеed Vattapally氏ら専門家は同時全滅は疑わしいと見る。「すべてを同時に無効化する可能性は低い」と彼は述べた。
バーミンガム大学のHugh Lewis氏は、CRASH Clockが軌道混雑を浮き彫りにする価値を指摘した。「そのカードの家にさらに積み重ねられるか？」と問うた。SpaceX、Amazon、中国企業による数万機の追加計画で、リスクは増大する見込みだ。
