Pesquisadores desenvolveram uma métrica que mostra que o número crescente de satélites na órbita da Terra poderia levar a colisões em apenas 2,8 dias se todos perdessem a capacidade de manobrar. Isso destaca a congestão crescente no espaço, impulsionada principalmente por constelações como a Starlink da SpaceX. A descoberta ressalta vulnerabilidades a eventos como tempestades solares.
A proliferação rápida de satélites transformou a órbita da Terra em um ambiente lotado, levantando preocupações sobre desastres potenciais. Nos últimos sete anos, o número de satélites saltou de cerca de 4.000 para quase 14.000, com a constelação Starlink da SpaceX responsável por mais de 9.000 em órbita terrestre baixa, a altitudes entre 340 e 550 quilômetros.
Para lidar com isso, Sarah Thiele, da Universidade de Princeton, e colegas criaram o Collision Realization And Significant Harm (CRASH) Clock, uma ferramenta que quantifica riscos de colisão usando dados públicos de posição. Sua análise revela que, se todos os satélites de repente perdessem a capacidade de realizar manobras de evasão —talvez devido a uma grande interrupção—, uma colisão ocorreria em apenas 2,8 dias. Para comparação, em 2018, antes dos lançamentos da Starlink, o prazo era de 121 dias.
"Ficamos chocados com o quão curto foi", comentou Thiele. As operações da SpaceX ilustram a escala: entre 1º de dezembro de 2024 e 31 de maio de 2025, a empresa executou 144.404 manobras de evasão de colisões, em média uma a cada 1,8 minutos.
Historicamente, apenas uma colisão de satélites ocorreu, em 2009, quando um satélite da Iridium Communications colidiu com uma nave russa Kosmos inativa, produzindo centenas de fragmentos de detritos ainda em órbita. Tempestades solares representam uma ameaça chave; um evento em maio de 2024 fez os satélites Starlink oscilarem, e uma tempestade na escala do Evento Carrington de 1859 poderia perturbar muitos, embora especialistas como Wineed Vattapally, da SES Satellites, duvidem que desative tudo simultaneamente. "É improvável que derrube todos de uma vez", disse ele.
Hugh Lewis, da Universidade de Birmingham, destacou o valor do CRASH Clock em evidenciar o lotação orbital. "Podemos continuar adicionando a essa casa de cartas?", perguntou. Com planos para dezenas de milhares de satélites adicionais da SpaceX, Amazon e empresas chinesas, os riscos estão prestes a escalar.
