Starlink da SpaceX planeja reduzir as órbitas de cerca de 4.400 satélites de 342 milhas para 298 milhas este ano para aprimorar a segurança espacial em meio ao crescente congestionamento orbital. A medida, anunciada pelo vice-presidente de engenharia Michael Nicholls, visa reduzir riscos de colisão e acelerar a desorbitagem durante o mínimo solar aproximante. Ela segue quase-colisões recentes e uma anomalia em satélite, destacando desafios na órbita terrestre baixa.
Em 1º de janeiro de 2026, Michael Nicholls, vice-presidente de engenharia da Starlink na SpaceX, anunciou no X que a empresa está realizando uma reconfiguração significativa de sua constelação de satélites. Aproximadamente 4.400 satélites — quase metade dos mais de 9.000 operacionais da Starlink — reduzirão gradualmente sua altitude de cerca de 342 milhas (550 quilômetros) para 298 milhas (480 quilômetros) ao longo de 2026 usando motores de plasma embarcados.
O objetivo principal é aumentar a segurança espacial em uma órbita cada vez mais lotada, onde quase 12.000 satélites ativos operam atualmente, um número esperado para crescer com expansões de rivais como o Project Kuiper da Amazon e o Thousand Sails da China. Nicholls explicou que a altitude mais baixa coloca os satélites em uma região menos povoada abaixo de 500 quilômetros, reduzindo a probabilidade geral de colisões apesar do empacotamento mais denso em faixas orbitais coreografadas. "Reduzir os satélites resulta na condensação das órbitas Starlink e aumentará a segurança espacial de várias maneiras", escreveu, incluindo mitigar riscos de manobras não coordenadas por outros operadores.
Essa decisão surge em meio a incidentes recentes. No início de dezembro de 2025, um satélite Starlink passou a menos de 200 metros de um satélite chinês recém-lançado, o que Nicholls atribuiu à negligência no Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan da China e à falta de coordenação. Apenas semanas antes do anúncio, um satélite Starlink sofreu uma anomalia, girando de 260 milhas e criando detritos, embora não represente ameaça à Estação Espacial Internacional e se desintegrará na reentrada.
O momento se alinha com o mínimo solar aproximante, após o pico de atividade solar em 2024, esperado por volta do início dos anos 2030. Durante essa fase, a atividade solar reduzida diminui a densidade atmosférica, prolongando a vida orbital dos satélites devido a menos arrasto. Na altitude atual, o tempo de decaimento balístico de um satélite falhado poderia exceder quatro anos; reduzi-lo corta isso para alguns meses, garantindo desorbitagem mais rápida e minimizando lixo espacial.
Além da segurança, a mudança oferece benefícios de desempenho. Elon Musk, CEO da SpaceX, observou no X que a órbita mais baixa encolhe o diâmetro do feixe para um tamanho de antena dado, permitindo serviço a densidades de clientes mais altas entre os 9 milhões de usuários da Starlink e melhorando ligeiramente a latência. A SpaceX lançou mais de 165 missões Falcon 9 em 2025, com quase três quartos implantando satélites Starlink, destacando o rápido crescimento da constelação.
