Starlink de SpaceX planea bajar las órbitas de unos 4.400 satélites de 342 millas a 298 millas este año para mejorar la seguridad espacial en medio de la creciente congestión orbital. La medida, anunciada por el vicepresidente de ingeniería Michael Nicholls, busca reducir riesgos de colisión y acelerar la desorbitación durante el próximo mínimo solar. Sigue a recientes casi colisiones y una anomalía en un satélite, destacando los desafíos en la órbita terrestre baja.
El 1 de enero de 2026, Michael Nicholls, vicepresidente de ingeniería de Starlink en SpaceX, anunció en X que la compañía está llevando a cabo una reconfiguración significativa de su constelación de satélites. Aproximadamente 4.400 satélites —casi la mitad de los más de 9.000 operativos de Starlink— bajarán gradualmente su altitud de unas 342 millas (550 kilómetros) a 298 millas (480 kilómetros) a lo largo de 2026 utilizando motores de plasma a bordo.
El objetivo principal es mejorar la seguridad espacial en una órbita cada vez más concurrida, donde operan casi 12.000 satélites activos, un número que se espera que crezca con las expansiones de rivales como Project Kuiper de Amazon y Thousand Sails de China. Nicholls explicó que la altitud más baja coloca los satélites en una región menos saturada por debajo de los 500 kilómetros, reduciendo la probabilidad general de colisiones a pesar de un empaquetado más denso en carriles orbitales coreografiados. «Bajar los satélites resulta en la condensación de las órbitas de Starlink y mejorará la seguridad espacial de varias maneras», escribió, incluyendo mitigar riesgos de maniobras no coordinadas por otros operadores.
Esta decisión llega en medio de incidentes recientes. A principios de diciembre de 2025, un satélite Starlink pasó a menos de 200 metros de un satélite chino recién lanzado, lo que Nicholls atribuyó a negligencia en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan de China y a una falta de coordinación. Solo semanas antes del anuncio, un satélite Starlink sufrió una anomalía, girando desde 260 millas y creando escombros, aunque no representa una amenaza para la Estación Espacial Internacional y se desintegrará al reentrar.
El momento coincide con el próximo mínimo solar, tras el pico de actividad solar en 2024, esperado alrededor de principios de la década de 2030. Durante esta fase, la actividad solar reducida disminuye la densidad atmosférica, extendiendo la vida útil orbital de los satélites debido a menos arrastre. A la altitud actual, el tiempo de decaimiento balístico de un satélite fallido podría superar los cuatro años; bajarlo lo reduce a unos meses, asegurando una desorbitación más rápida y minimizando la basura espacial.
Más allá de la seguridad, el cambio ofrece beneficios de rendimiento. Elon Musk, CEO de SpaceX, señaló en X que la órbita más baja reduce el diámetro del haz para un tamaño de antena dado, permitiendo servicio a densidades de clientes más altas entre los 9 millones de usuarios de Starlink y mejorando ligeramente la latencia. SpaceX lanzó más de 165 misiones Falcon 9 en 2025, con casi tres cuartos desplegando satélites Starlink, subrayando el rápido crecimiento de la constelación.
