Investigadores han desarrollado una métrica que muestra que el creciente número de satélites en la órbita terrestre podría llevar a colisiones en solo 2,8 días si todos perdieran la capacidad de maniobrar. Esto resalta la congestión creciente en el espacio, impulsada en gran parte por constelaciones como Starlink de SpaceX. El hallazgo subraya vulnerabilidades ante eventos como tormentas solares.
La rápida proliferación de satélites ha transformado la órbita terrestre en un entorno abarrotado, generando preocupaciones sobre posibles desastres. En los últimos siete años, el número de satélites ha aumentado de unos 4.000 a casi 14.000, con la constelación Starlink de SpaceX representando más de 9.000 en órbita terrestre baja a altitudes entre 340 y 550 kilómetros.
Para abordar esto, Sarah Thiele de la Universidad de Princeton y sus colegas crearon el Collision Realization And Significant Harm (CRASH) Clock, una herramienta que cuantifica los riesgos de colisión utilizando datos públicos de posición. Su análisis revela que si todos los satélites de repente se volvieran incapaces de realizar maniobras de evasión —quizá debido a una gran interrupción—, se produciría una colisión en solo 2,8 días. En comparación, en 2018 antes de los lanzamientos de Starlink, el plazo era de 121 días.
«Nos quedamos impactados de que fuera tan corto», comentó Thiele. Las operaciones de SpaceX ilustran la escala: entre el 1 de diciembre de 2024 y el 31 de mayo de 2025, la empresa ejecutó 144.404 maniobras de evasión de colisiones, promediando una cada 1,8 minutos.
Históricamente, solo ha ocurrido una colisión de satélites, en 2009 cuando un satélite de Iridium Communications chocó contra una nave rusa Kosmos fuera de servicio, produciendo cientos de fragmentos de escombros que aún están en órbita. Las tormentas solares representan una amenaza clave; un evento de mayo de 2024 hizo que los satélites Starlink ondularan, y una tormenta a escala del evento Carrington de 1859 podría interrumpir muchos, aunque expertos como Wineed Vattapally de SES Satellites dudan de que desactive todo simultáneamente. «Es poco probable que los deje fuera de servicio a todos al mismo tiempo», dijo.
Hugh Lewis de la Universidad de Birmingham destacó el valor del CRASH Clock para poner de relieve la congestión orbital. «¿Podemos seguir añadiendo a esa casa de naipes?», preguntó. Con planes para decenas de miles de satélites más de SpaceX, Amazon y empresas chinas, los riesgos están llamados a escalar.
