La nave espacial Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea ha proporcionado la evidencia más clara hasta ahora de cómo se inician las llamaradas solares mediante una avalancha magnética en cascada. Las observaciones del 30 de septiembre de 2024 revelan pequeñas perturbaciones magnéticas que se acumulan rápidamente en explosiones potentes que aceleran partículas a velocidades cercanas a la de la luz. Este descubrimiento, detallado en un nuevo estudio, mejora la comprensión de estos eventos solares y sus posibles impactos en la Tierra.
Las llamaradas solares se encuentran entre las explosiones más intensas del sistema solar, liberando una vasta energía almacenada en campos magnéticos retorcidos mediante reconexión magnética. El 30 de septiembre de 2024, durante un acercamiento cercano al Sol, los instrumentos de Solar Orbiter capturaron detalles sin precedentes de un evento de este tipo que se desarrolló durante unos 40 minutos. El Imageador de Ultravioleta Extremo (EUI) registró imágenes de alta resolución de la corona solar cada dos segundos, revelando estructuras de solo cientos de kilómetros de ancho. A partir de las 23:06 Tiempo Universal, apareció un filamento oscuro en forma de arco de campos magnéticos retorcidos y plasma, conectado a un patrón en forma de cruz de líneas de campo que se iluminaron gradualmente. Nuevos filamentos magnéticos se formaron cada dos segundos o menos, retorciéndose como cuerdas hasta que surgió la inestabilidad. Esto desencadenó una cadena de reconexiones, cada una más intensa que la anterior, similar a una avalancha. Una oleada de brillo golpeó a las 23:29 UT, seguida del desprendimiento del filamento y su desenrollado hacia el exterior. La llamarada principal alcanzó su pico alrededor de las 23:47 UT, con destellos brillantes a lo largo de su longitud. «Estuvimos realmente muy afortunados de presenciar los eventos precusores de esta gran llamarada con tanto detalle hermoso», dijo Pradeep Chitta, autor principal del Max Planck Institute for Solar System Research en Göttingen, Alemania. Instrumentos como SPICE, STIX y PHI complementaron a EUI, rastreando la deposición de energía y la aceleración de partículas hasta el 40-50% de la velocidad de la luz, o 431-540 millones de km/h. Tras la llamarada, masas de plasma cayeron como lluvia a través de la atmósfera, continuando después del pico. Las emisiones de rayos X resaltaron la transferencia de energía a la corona. «Estos minutos antes de la llamarada son extremadamente importantes», señaló Chitta, destacando el papel de eventos menores que se cascadian en la gran explosión. Los hallazgos, publicados el 21 de enero de 2026 en Astronomy & Astrophysics, sugieren que las grandes llamaradas surgen de reconexiones menores interactuantes. Miho Janvier, de la ESA, lo calificó como uno de los resultados más emocionantes de Solar Orbiter, preguntándose si este mecanismo se aplica a todas las llamaradas y a otras estrellas. El coautor David Pontin, de la University of Newcastle en Australia, indicó que las observaciones desafían las teorías existentes, abriendo camino a refinamientos. Solar Orbiter, misión conjunta de la ESA y la NASA, subraya la necesidad de monitoreo avanzado para predecir efectos del tiempo espacial como tormentas geomagnéticas que interrumpen las comunicaciones.